De groene 'blob' is Hanny’s Voorwerp. Credit: Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope
Een verhalenboek astronomie-mysterie maakt nu deel uit van de beroemdste telescoop in de geschiedenis. Een team van astronomen heeft tijd vrijgemaakt op de Hubble-ruimtetelescoop om Hanny's Voorwerp te observeren, het ongebruikelijke object dat de Nederlandse lerares Hanny Van Arkel vond terwijl ze door afbeeldingen scande voor het Galaxy Zoo-project. Hubble wordt op de Voorwerp getraind tijdens drie afzonderlijke observatiesessies, waarvan de eerste plaatsvond op 4 april 2010. "De WFC3-beelden (Wide Field Camera 3) werden verkregen (zondag)", zei hoofdonderzoeker Bill Keel van de Universiteit van Alabama in een e-mail aan Space Magazine 'en ik kon de gekalibreerde bestanden gisteravond ophalen voor een snelle blik. Het combineren van offsetbeelden om kosmische straling optimaal te verwerpen zal nog wat werk vergen, maar we gaan graag aan de slag met de gegevens en kijken wat er bij elke stap naar voren komt.
De Voorwerp (ook bekend onder de veel minder vertederende naam SDSS J094103.80 + 344334.2) veroorzaakte een sensatie onder amateur-, fauteuil- en professionele astronomen, bijna onmiddellijk nadat Van Arkel het object in 2007 zag en een vraag plaatste op het Galaxy Zoo-forum met de vraag 'Wat is dit?' Dit alles vond plaats slechts een maand nadat het Galaxy Zoo-project hun online burgerwetenschapswinkel opende, en de rest is geschiedenis. Maar voor het geval je het verhaal nog niet hebt gehoord, een korte samenvatting is dat ‘voorwerp’ ‘object’ betekent in het Nederlands - en tot nu toe heeft niemand precies bepaald wat Hanny's Voorwerp is.
De werkhypothese is volgens het Galaxy Zoo-team dat Hanny's Voorwerp een 'lichte echo' zou kunnen zijn van een gebeurtenis die miljoenen jaren geleden plaatsvond. Het object zelf bestaat uit stof en gas dat misschien werd verlicht door een quasaruitbarsting in het nabije sterrenstelsel IC 2497 (zie de afbeeldingen). De uitbarsting is de afgelopen 100.000 jaar vervaagd, maar het licht bereikte het stof en gas op tijd zodat onze telescopen het effect konden zien.
De Galaxy Zoo-afbeeldingen zijn afkomstig van observaties van de Sloan Digital Sky Survey. Als bewijs van de belangstelling voor dit object wordt Hanny's Voorwerp sinds 2007 ook in beeld gebracht door de Swift-gammastraal-satelliet, de Suzaku-röntgentelescoop, de Westerbork Synthese-radiotelescoop (WSRT), de Issac Newton-telescoop en de William Herschel-telescoop , om er een paar te noemen.
Maar nu zal de beroemdste telescoop van allemaal - met zijn nieuwe en bijgewerkte instrumenten - een kijkje nemen om te zien of de mysteries van de Voorwerp kunnen worden opgelost.
Het team - waaronder Keel en mede Galaxy "Zookeepers" Chris Lintott, Kevin Schawinski, Vardha Nicola Bennert, Daniel Thomas en Hanny Van Arkel zelf - dienden in 2008 een voorstel in bij het Space Telescope Science Institute en behoorden tot de trotse en weinig van de bijna 1000 ingediende voorstellen om te worden ingewilligd voor observatietijd op Hubble.
Tijdens de drie observatiesessies worden drie verschillende Hubble-instrumenten gebruikt.
"De waarnemingen gebruiken drie instrumenten en zouden natuurlijk worden onderverdeeld in drie doelbezoeken", zei Keel, "sommigen waren gedwongen om op verschillende tijdstippen te zijn vanwege de vereiste oriëntaties aan de hemel - bijvoorbeeld om zowel Hanny's Voorwerp als IC 2497 in de smal gezichtsveld van ACS (Advanced Camera for Surveys) met de monochromatische rampfilters. ”
'De volgende waarnemingen zijn waarschijnlijk de meest opvallende,' vervolgde Keel. “ACS-beelden van twee banen in smalle banden, waaronder [O III] en een H-alfa-emissie, en zijn gepland voor 12 april. Het laatste bezoek aan het programma heeft 2 banen van STIS-spectroscopie (Space Telescope Imaging Spectrograph) rond de kern. van IC2497, en zou medio juni moeten verschijnen. ”
De waarnemingen van 4 april omvatten drie banen van gegevens van de WFC3.
Dus hoewel de eerste beelden nu zijn gezien, kan het team hun bevindingen niet delen totdat alle waarnemingen zijn gebeurd en de gegevens zijn geanalyseerd.
"Ik kan inderdaad niet veel meer zeggen dan dat we de eerste gegevens in onze mailboxen hebben gekregen", zei Van Arkel in een e-mail aan Space Magazine. "Het team werkt er nog steeds aan en totdat ze het hebben uitgewerkt, begrijp ik er zelf niet eens genoeg van om iets hierover uit te leggen. Het is echter opwindend dat de onderzoeken zijn begonnen en het is leuk om te zien hoeveel nieuwsgierige mensen me hierover berichten sturen en mijn citaten 'retweeten' op Twitter. Na bijna twee jaar kijk ik erg uit naar de uitkomst van dit alles! "
Van Arkel is niet de enige die enthousiast is.
"Door een combinatie van geometrie en weer," vertelde Keel, "zag ik HST minder dan twee banen voorbij ons zuiden zeilen nadat het klaar was met deze eerste dataset. Dus zwaaide ik op wat waarschijnlijk een zeer onprofessionele manier was. '
En de rest van ons zal wachten - en zwaaien - totdat Hubble ons meer kan vertellen over Hanny's Voorwerp.
Voor meer informatie:
Galaxy Zoo
Bezoek voor andere burgerwetenschappelijke projecten het Zooniverse
