Beweeg over Arianespace en United Launch Alliance. De Falcon Heavy-raket van SpaceX is klaar voor de eerste lancering in november. De langverwachte Falcon Heavy zou in ieder geval in sommige opzichten beter moeten presteren dan zowel de Ariane 5 als de ULA Delta-4 Heavy.
Het laadvermogen voor de eerste reis is tot dusver onzeker. Volgens Gwynne Shotwell, de president en CEO van SpaceX, hebben een aantal bedrijven interesse getoond om op de eerste vlucht te zijn. Shotwell heeft ook gezegd dat het logischer zou kunnen zijn voor SpaceX om hun eerste vlucht volledig te bezitten, zonder de druk om een klant tevreden te houden. Maar een satellietlading voor de eerste lancering is niet uitgesloten.
Het leveren van een lading in een baan om de aarde is waar het bij de Falcon Heavy en zijn concurrenten de Ariane5 en de ULA Delta-4 Heavy om draait. Aangezien een van de belangrijkste competitieve punten van de Falcon Heavy het vermogen is om grotere ladingen in geostationaire banen te plaatsen, zou het bereiken van die prestatie tijdens zijn eerste vlucht een geweldig coming out-feest zijn voor de Falcon Heavy.
SpaceX heeft beloofd dat het zijn eerste Falcon Heavy-lancering nuttig zal maken. Ze zeggen dat ze de vlucht zullen gebruiken om aan zijn commerciële klanten te laten zien dat de raket in staat is om een lading aan GTO te leveren, of om aan de nationale veiligheidsbelangen te laten zien dat hij in staat is aan hun behoeften te voldoen.
Satellieten voor nationale veiligheid vereisen andere mogelijkheden dan lanceervoertuigen dan commerciële communicatiesatellieten. Aangezien deze ruimtevaartuigen uiterst geheim zijn en worden gebruikt om communicatie te bespioneren, moeten ze rechtstreeks in hun GTO worden geplaatst, om de lagere baan van commerciële satellieten te vermijden.
Het laadvermogen voor de eerste lancering van de Falcon Heavy is niet het enige waar het om gaat. Het is de vraag of de lanceringsdatum van november kan worden gehaald, aangezien de Falcon Heavy in het verleden enige vertragingen heeft opgelopen.
De inaugurele vlucht voor de grote broer van de Falcon 9 was oorspronkelijk gepland voor 2013, maar verschillende vertragingen bleven de datum stoten. Een van de belangrijkste redenen hiervoor was de toestand van de Falcon 9. SpaceX was gefocust op de landingscapaciteiten van Falcon 9 en zette meer mankracht in dat project, ten koste van de Falcon Heavy. Maar nu SpaceX met succes de Falcon 9 heeft geland, lijkt het bedrijf klaar om de lanceringsdatum van november voor de Heavy te halen.
Een van de belangrijkste attracties van de Falcon Heavy is het vermogen om grotere ladingen naar een geostationaire baan (GEO) te brengen. Dit is de baan die wordt ingenomen door communicatie- en weersatellieten. Dit soort satellieten en de bedrijven die ze bouwen en exploiteren, vormen een belangrijk klantenbestand voor SpaceX. SpaceX beweert dat de Falcon Heavy in staat zal zijn om ladingen van 22.200 kg (48.940 lbs) aan GEO te plaatsen. Dit overtreft de Delta-4 Heavy (14.200 kg / 31.350 lbs) en de Ariane5 (max. 10.500 kg / 23.100 lbs.)
Deze cijfers hebben echter een addertje onder het gras. De Falcon Heavy zal grotere ladingen aan GEO kunnen leveren, maar dit gaat ten koste van herbruikbaarheid. Om de twee zijversterkers en de centrale kernfase voor hergebruik te recupereren, moet er wat brandstof in reserve worden gehouden. Het vervoeren van die brandstof en het gebruiken voor recuperatie, in plaats van het te verbranden om een groter laadvermogen te verhogen, zal het laadvermogen voor GEO verminderen tot ongeveer 8000 kg (17.637 lbs.) Dat is aanzienlijk minder dan de Ariane 5 en de aankomende Ariane 6, die beide concurreren om klanten met de Falcon Heavy.
De Falcon Heavy bestaat in wezen uit vier Falcon 9-raketten die samen zijn geconfigureerd om een grotere raket te creëren. Drie Falcon 9 boosters voor de eerste trap worden gecombineerd om driemaal zoveel stuwkracht te genereren bij het opstijgen als een enkele Falcon 9. Aangezien elke Falcon 9 in feite is gemaakt van 9 afzonderlijke motoren, zal de Falcon Heavy in feite 27 afzonderlijke motoren hebben die de eerste trap aandrijven. . De tweede fase is een andere Falcon 9 tweede trap raket, bestaande uit een enkele Merlin-motor, die meerdere keren kan worden afgevuurd om de lading in een baan om de aarde te brengen.
De drie belangrijkste boosters voor de Falcon Heavy zullen deze zomer allemaal worden gebouwd, met een bouw die al aan de gang is. Eenmaal voltooid, worden ze vervoerd van hun bouwfaciliteit in Californië naar de testfaciliteit in Texas. Daarna worden ze naar Cape Canaveral vervoerd.
Eenmaal op Cape Canaveral zullen de lanceringsvoorbereidingen alle 27 motoren in de eerste fase samen laten afvuren in een hold-down firing, wat SpaceX een eerste blik zal geven op hoe alle drie de hoofdboosters samenwerken.
Uiteindelijk, als alles goed gaat, start de Falcon Heavy vanaf Pad 39A op Cape Canaveral. Pad 39A is de locatie van de laatste Shuttle-lanceringen en wordt nu door SpaceX gehuurd van NASA.
De Falcon Heavy zal de krachtigste raket zijn als hij eenmaal operationeel is. De veelzijdigheid om enorme ladingen in een baan om de aarde te brengen, of om de kosten laag te houden door boosters te recupereren, zal de eerste vlucht tot een enorme prestatie maken, ongeacht of hij bij zijn eerste lancering al dan niet een satelliet in een baan om de aarde brengt.
