SpaceX stuurde een vrachtruimtevaartuig vroeg op vrijdag (29 juni) naar de hemel tijdens een oogverblindende lancering van de voormiddag, die de aanzienlijke herbruikbare karbonades van het bedrijf liet zien.
Een tweetraps SpaceX Falcon 9-raket verlichtte de ochtendhemel in Florida toen het de robot Dragon-capsule van het bedrijf naar het International Space Station (ISS) lanceerde op een bezorgmissie voor NASA om 5:42 uur EDT (0942 GMT) vanuit Kaap Canaveral Air Force Station. De Draak komt begin maandag (2 juli) aan bij het ruimtestation.
"We hadden een mooie ochtend", zei Kirk Shireman, NASA's programmamanager van het ruimtestation, in een briefing na de lancering. 'Ik wilde adembenemend zeggen, maar misschien is' ontwaken 'een beter woord.' [In Photos: SpaceX's Dazzling Dragon Launch to Space Station]
"Ik noem het graag de ruimtekwal die na ons naar beneden komt", voegde Jessica Jensen, SpaceX's directeur van Dragon Mission Management, eraan toe. 'Dit zijn de beste.'
De lancering was de tweede voor zowel de Dragon als de Falcon 9's eerste fase; de capsule bezocht eerder het ISS in juli 2016 en de booster hielp afgelopen april NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite te lanceren. De doorlooptijd van 10 weken was de kortste ooit voor een gelanceerde en opnieuw gelanceerde SpaceX eerste fase, aldus bedrijfsvertegenwoordigers.
SpaceX heeft vandaag niet geprobeerd de booster voor een tweede keer te landen. De booster is een "Block 4" Falcon 9-variant, die SpaceX afbouwt ten gunste van het onlangs debuteerde "Block 5." Dus gaf het bedrijf de eerste fase over aan de oceaan. In feite was het vandaag de allerlaatste vlucht van een Block 4 Falcon 9, zeiden vertegenwoordigers van SpaceX.
Tot op heden heeft SpaceX 25 eerste fase-touchdowns uitgevoerd en 14 van dergelijke landingsboosters opnieuw ontworpen. Deze activiteiten staan in dienst van de ambitieuze langetermijnvisie van het bedrijf.
"Vanaf het begin heeft SpaceX ernaar gestreefd om ruimtevluchten meer als commerciële vliegreizen te maken - we willen het veilig [en] betaalbaar maken en [om het te doen] gebruik maken van voertuigen die herhaaldelijk kunnen worden hervonden", zei Jensen in een prelaunch persconferentie gisteren (28 juni).
'Dit is de sleutel tot de toekomst van een beschaving waarin duizenden tot miljoenen mensen de sterren verkennen en op andere planeten leven', voegde ze eraan toe.
SpaceX zorgde ook voor een hergebruik dubbelspel in december 2017, waarbij een gebruikte Dragon naar het ISS bovenop een Falcon 9 werd gestuurd met een beproefde eerste fase.
Veel wetenschap aan boord
Als alles volgens plan verloopt, arriveert de draak maandagmorgen vroeg in het baanlaboratorium. ISS-bemanningsleden beginnen dan met het lossen van de 5.900 lbs. (2.700 kilogram) voorraden aan boord van de capsule.
Meer dan de helft van dat spul - 3.874 lbs. (1.757 kg), om precies te zijn, is wetenschappelijk materiaal, zeiden NASA-functionarissen tijdens de persconferentie van gisteren.
Een prominent onderdeel van die onderzoeksapparatuur is het Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) -instrument van NASA, dat de temperatuur van de vegetatie rond de aarde meet met een precisie van slechts een paar tienden van een graad. De waarnemingen van ECOSTRESS zullen wetenschappers helpen te begrijpen hoe planten reageren op hittestress en gebrek aan water, aldus NASA-functionarissen. Het instrument met scherpe ogen zal ook helpen om stedelijke hittegolven, vulkanische activiteit en bosbranden in de gaten te houden.
'We zullen een vreugdevuur op een strand kunnen zien', zei ECOSTRESS-hoofdonderzoeker Simon Hook van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië, in een verklaring.
Ook aan boord van Dragon is een experiment ontworpen om te bepalen of cellen met microzwaartekracht kunnen dienen als modelsysteem om de effectiviteit van bepaalde geneesmiddelen voor kankerbehandeling te beoordelen. Een ander onderzoek heeft tot doel algen te ontwikkelen voor groei in microzwaartekracht. [Hoe SpaceX's Dragon Space Capsule werkt (Infographic)]
"De teelt van algen biedt mogelijkheden als een systeem voor het recyclen van kooldioxide, wat een van de dingen is die we nodig hebben in onze levensondersteunende systemen", zei David Brady, NASA's assistent-programmawetenschapper voor ISS, tijdens de persconferentie van gisteren. "En het kan mogelijk ook voedsel leveren aan bemanningsleden tijdens lange ruimtereizen."
Dan is er de Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), een gezamenlijke inspanning van het Duitse ruimteagentschap (bekend onder de Duitse afkorting DLR) en het in Nederland gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus. De bijna bolvormige, 11-pond. (5 kg) CIMON is een astronaut-assistent met kunstmatige intelligentie (IBM's Watson-systeem) die kan zien, horen en praten. De belangrijkste missie aan boord van het ISS is het demonstreren van 'samenwerking tussen mensen en intelligente machines in de vorm van een technologisch experiment', schreven DLR-functionarissen in een beschrijving van het project.
Een verblijf van een maand
Dragon blijft een maand verbonden aan het ISS en keert uiteindelijk terug naar de aarde voor een waterspuwing op de oceaan (en vervolgens herstel per schip) op 2 augustus. Dragon - het enige momenteel operationele ISS-vrachtschip dat is ontworpen om de vurige reis door de atmosfeer van de aarde te overleven - zal 2.860 lbs vervoeren. (1,297 kg) wetenschappelijke uitrusting tijdens zijn terugreis, zei Brady. [Zie de evolutie van de raketten van SpaceX in afbeeldingen]
De lancering van vandaag was de aftrap van de 15e ISS-bevoorradingsmissie van SpaceX, bekend als CRS-15, in het kader van een miljardendeal met NASA. ("CRS" staat voor "commerciële bevoorradingsdiensten.")
Northrop Grumman Innovation Systems heeft een vergelijkbare deal met NASA; het bedrijf voert zijn vrachtritten uit met behulp van robotachtig Cygnus-ruimtevaartuig en United Launch Alliance Atlas V-raketten. (NASA tekende dat herbevoorradingscontract met het in Virginia gevestigde bedrijf Orbital ATK, dat Northrop Grumman onlangs heeft overgenomen.)
SpaceX is van plan gebruikte Dragon-capsules van de eerste generatie door de CRS-20-missie te vliegen, zei Jensen. Daarna zal het bedrijf overschakelen naar zijn "Dragon 2" -ruimtevaartuig, de variant die SpaceX ontwikkelt om bemande vluchten van en naar het ISS te maken onder een ander NASA-contract. (Luchtvaartgigant Boeing heeft ook een contract voor commerciële bemanning met het ruimteagentschap.)
Maar de bevoorradingsvluchten van Dragon 2 zullen nog steeds robotachtig zijn, zei Jensen.
'Wat we in feite zullen doen, is het verwisselen van stoelen en consoles voor vrachtaccommodatie', zei ze.
Voor de lancering van vandaag nam Shireman even de tijd om na te denken over de dodelijke schietpartij van donderdag in de kantoren van de krant "Capital Gazette" in Annapolis, Maryland. Volgens de New York Times zijn vijf mensen gedood en twee anderen gewond geraakt bij de schietpartij. De politie heeft een verdachte in hechtenis.
"We zijn bedroefd door de gebeurtenissen van gisteren en ik wilde even de pers bedanken, van de journalistieke commissie van de natie die zo ijverig werkt om alles te dekken, inclusief het ruimteprogramma van deze natie," zei Shireman. 'Dus bedankt voor het harde werk en het belangrijke werk dat je doet.'
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt met nieuwe commetns van NASA en SpaceX van een persconferentie na de lancering. Het Dragon-vrachtschip van SpaceX zal maandag 2 juli om 7.00 uur EDT (1100 GMT) aankomen op het internationale ruimtestation ISS. Je kunt de aankomst hier live bekijken, met dank aan NASA TV, beginnend om 5.30 uur EDT (0930 GMT).
