De Tunguska-vuurbal vond plaats in 1908 in de verder gelegen uithoeken van Rusland. Felle lichten, harde geluiden en brandende hitte waren het signaal van deze gebeurtenis. Geavanceerde meetapparatuur ontdekte afwijkingen zo ver weg als Brit, terwijl de meeste mensen van Europa het genoegen hadden om een sprookje als een nachtelijke hemel te zien. Jaren later kwamen enkele grondverkenners in actie om een opmerkelijk wijdverspreid landschap van kapotte bomen en verbrande oppervlakken te vinden. Verder viel het haar in een patroon dat suggereerde dat het werd neergeblazen door een extreem krachtige kracht. Gezien het onherbergzame klimaat in de regio was de beoordeling echter beknopt en decennia lang werden de onderzoekers gescheiden. Bovendien verstreken er, gezien het politieke klimaat van die tijd, bijna 50 jaar voordat internationale onderzoekers arriveerden. Desalniettemin hebben we, met de vruchtbare verbeeldingskracht waarmee mensen gezegend zijn, welke informatie beschikbaar was, samen met ons groeiende kader van kennis in de astrofysica, om een overvloed aan redenen op te werpen voor deze vuurbal.
Surendra Verma presenteert zijn compilatie van de gebeurtenissen en mogelijke oorzaken in een vloeiende en beknopt gedetailleerde weergave. Hij begint met het herhalen van de bekende feiten en cijfers. Mensen, tijden en plaatsen vullen de achtergrond voor de lezer in en benadrukken de uitdagingen bij het oplossen van dit mysterie. Veel lijkt voort te komen uit de beknoptheid van de feiten en de onbereikbaarheid van de regio. In een vrij chronologische volgorde brengt Verma de details samen op een manier die meer doet denken aan het maken van aantekeningen dan aan nieuw schrijven. Hij lijkt bij de feiten te blijven en neemt weinig literair overschot met een overdaad aan feiten of reacties. De lezer kan echter gemakkelijk zijn eigen afleidingen maken. Ik was bijvoorbeeld gefascineerd om te horen van de kleine belangstelling van de lokale bevolking. In plaats van de vuurbal te erkennen en ervan te leren, was hun reactie om het te behandelen als een soort mythische situatie die beter met rust kon worden gelaten. Desalniettemin, aangezien er altijd een aantal overdreven nieuwsgierige types schijnen te zijn, hebben mensen deze gebeurtenis overwogen en Verma brengt hun observaties naar voren.
Zodra hij deze basis heeft vastgesteld, behandelt Verma ons vervolgens op het smorgasbord van hypothesen die zijn ontstaan. Hij lost het zelf niet op, zoals de subtitel suggereert. Hij lijkt eerder twee andere doelen te hebben. Een daarvan is aantonen dat veel natuurlijke processen tot vergelijkbare effecten leiden. Mensen zagen lichten, hoorden explosies en voelden hitte. De bron kan zijn geweest asteroïden, kometen, nucleaire explosies, antimaterie, spiegelmateriaal, zwarte gaten, buitenaardse wezens, enzovoort. Het andere doel dat hij biedt, is om de natuurlijke processen zelf te bespreken. Deze weetjes zullen de opkomende wetenschappers het meest nieuwsgierig maken voor vele pagina's. Verma isoleert elk proces meestal in afzonderlijke hoofdstukken. Als voorbeeld bespreekt het hoofdstuk over asteroïden hun typische samenstelling, locaties binnen in ons zonnestelsel en de frequentie van het raken van planeten. Af en toe noemt de mogelijkheid van een metgezel voor onze zon die asteroïden af en toe naar de aarde richt. Aan het einde van het boek vat Verma de gegevens samen en selecteert hij zijn meest waarschijnlijke verdachte, net als het voorlaatste hoofdstuk van een mysterieroman.
Met de combinatie van wetenschappelijke en historische achtergrond presenteert Verma een gemakkelijk te lezen verhandeling over zowel de vuurbal als over fysische verschijnselen die zo'n enorm effect op de flora en fauna op aarde zouden kunnen veroorzaken. Soms lijkt de beschrijving van de wetenschap de gebeurtenis te overschaduwen. Zo beschrijft een groot deel het uitsterven van dinosauriërs. Het is waar dat deze uitstervingsgebeurtenis in zekere zin net zo mysterieus is als de vuurbal. Asteroïden en kometen werden echter al besproken. De ontdekking van de Chicxculub-krater en de implicaties ervan overtreft het hoofdthema. Gezien de schaarsheid van gegevens is er geen verrassing voor deze relatieve nadruk op de wetenschap.
De vuurbal die in het noorden van Rusland is geblazen, kan te wijten zijn aan een begrepen fysieke gebeurtenis. Maar zoals Surendra Verama ons in zijn boek Tunguska Fireball laat zien, weten we niet precies welke gebeurtenis. Veel van zijn geschiedenis blijft duister, terwijl elk van de vele populaire hypothesen op tegenstrijdige punten berust. Desalniettemin zijn er, zoals bij elk goed mysterie, veel verdachten en genoeg vragen om te blijven nadenken en van binnen te genieten.
Beoordeling door Mark Mortimer
