Planeten ter grootte van ongeveer Jupiter in een baan rond hun ster in andere systemen worden vaak 'Hot Jupiters' genoemd. Het lijkt erop dat er een nieuwe classificatie nodig is: Zeer hete en zeer snelle Jupiters. WASP-12b is een exoplaneet, ongeveer 50% zwaarder dan Jupiter, die meer dan 800 lichtjaar van een ster (fantasierijk WASP-12 genoemd) in een baan om de aarde draait, maar het is geen gewone exoplaneet. Het draait om zijn gastster 1/40th van de afstand waarop de aarde om de zon draait en het duurt een adembenemende dag om één baan te voltooien. Als gevolg hiervan verwarmt de gastster WASP-12b tot recordbrekende temperaturen; de planeet wordt geroosterd tot 2250 ° C. Voor een exoplaneet van deze omvang heeft het zo dicht bij een ster cirkelen voor opschudding gezorgd bij planeetjagers. WASP-12b is en eigenaardigheid, er is niets anders zoals het ... dusver.
Deze nieuwe ontdekking is afkomstig van de Britse Wide Area Search for Planets, ook bekend als 'SuperWASP'. SuperWASP is een robotsysteem dat beide hemisferen onderzoekt en bestaat uit twee observatoria (één op de Canarische Eilanden, voor de kust van Afrika, genaamd SuperWASP-North; één in Zuid-Afrika genaamd SuperWASP-South) met acht camera's in beide. De noordelijke en zuidelijke sterrenwachten zijn op zoek naar planeten buiten het zonnestelsel, maar in plaats van zich te concentreren op één ster en te kijken of deze wiebelt (en daarmee de aanwezigheid van de zwaartekracht van een baan om de planeet weg te geven), let SuperWASP op het periodiek dimmen van sterren terwijl hun metgezel planeten voor hen voorbij gaan. Sinds de start in 2004 hebben de twee observatoria 15 doorgaande exoplaneten gevonden (vanaf april 2008).
Nu hebben astronomen hun aandacht gericht op een nogal vreemde exoplaneet. Toen WASP-12b voor het eerst werd gezien door de robotplaneetspotters, wisten onderzoekers dat ze iets bijzonders aan het doen waren. De snelheid waarmee WASP-12b zijn gastster (WASP-12) passeerde, gaf aan dat het een omlooptijd had van slechts 1,1 (aarde) dagen. Dit betekende dus dat het moest worden gelokaliseerd heel dicht bij de ster. Dit betekende dat het warm zou worden. Heel, heel heet in feite. Vroege schattingen brachten de oppervlaktetemperatuur van WASP-12b binnen het recordbrekende bereik, wat een uitdaging zou kunnen zijn voor de berekende temperatuur van HD 149026b, een exoplaneet op zo'n 257 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Hercules, met een geschatte temperatuur van 2050 ° C. WASP-12b heeft een geschatte oppervlaktetemperatuur van 2250 ° C - dat is half zo heet als de temperatuur van de fotosfeer van onze zon, en ongeveer dezelfde temperatuur als veel klasse M-sterren.
Hoewel indrukwekkend, zijn er misschien wel hottere "Hot Jupiters", maar de baansnelheid van WASP-12b zal een moeilijker record zijn om te verslaan. Tot op heden hebben de meeste exoplaneten ter grootte van Jupiter een omloopperiode van een paar dagen, waardoor astronomen dachten dat er een planetair mechanisme was dat verhinderde dat deze planeten heel dicht bij hun gaststerren konden migreren. Hoewel Jupiter-achtige planeten zich verder van hun sterren hebben gevormd, komen ze dichterbij terwijl ze evolueren totdat ze zich in een stabiele baan vestigen. Meestal bevinden deze banen zich ver weg van de ster, maar WASP-12b heeft het regelboek duidelijk niet gelezen voordat het in zijn stellaire oven was geplaatst.
“Wanneer de planeten zich vormen en naar binnen migreren, zorgt iets ervoor dat ze stoppen en bij voorkeur stoppen met een periode van drie dagen", Zegt Leslie Hebb van de University of St Andrews, UK. 'Ik was verrast dat de periode zo veel korter zou kunnen zijn.”
Dus WASP-12b heeft een vreemde baan, waardoor hij heel snel draait, waardoor hij tot verbazingwekkende temperaturen wordt verwarmd. Maar het vreemde houdt niet op. Het heeft een diameter van 1,8 keer die van Jupiter, veel groter dan men denkt dat gasreuzen zouden groeien. De extreme temperaturen die WASP-12b ervaart, kunnen echter het obesitasprobleem verklaren - de ster kan ervoor zorgen dat de planeet 'opzwelt', waardoor de gasreus minder dicht wordt, maar 80% groter wordt dan de Jupiter-verhoudingen.
Nu hopen SuperWASP-onderzoekers het planetaire systeem te onderzoeken op UV-licht dat uit de exoplaneet straalt, wat mogelijk bewijs kan opleveren dat de atmosfeer van WASP-12b agressief wordt gestript of verdampt in de nabijheid van de gastster.
Bron: New Scientist
