De Melkweg is een enorme en zeer interessante plaats. Ons zonnestelsel bevindt zich op ongeveer 27.000 lichtjaar afstand van het galactische centrum, aan de binnenrand van een van de spiraalvormige concentraties van gas- en stofdeeltjes die de Orion-arm worden genoemd.
Maar binnen deze feiten over de Melkweg liggen nog een aantal weetjes, die allemaal indruk zullen maken en inspireren. Hier zijn tien van dergelijke feiten, in willekeurige volgorde opgesomd:
1. Het is kromgetrokken:
Om te beginnen is de Melkweg een schijf met een diameter van ongeveer 120.000 lichtjaar en een centrale uitstulping met een diameter van 12.000 lichtjaar (zie het Guide to Space-artikel voor meer informatie). De schijf is echter verre van perfect plat, zoals te zien is op de onderstaande afbeelding. In feite is het vervormd, een feit dat astronomen toeschrijven aan de twee buren van ons sterrenstelsel - de grote en kleine Magelhaense wolken.
Deze twee dwergstelsels - die deel uitmaken van onze 'Lokale Groep' van sterrenstelsels en mogelijk in een baan om de Melkweg draaien - zouden de donkere materie in onze melkweg hebben aangetrokken, zoals in een spel van galactisch touwtrekken. Het trekken zorgt voor een soort oscillerende frequentie die trekt aan het waterstofgas van de melkweg, waarvan de Melkweg er veel heeft (voor meer informatie, bekijk hoe de Melkweg zijn warp kreeg).
2. Het heeft een halo, maar je kunt het niet direct zien:
Wetenschappers geloven dat 90% van de massa van ons sterrenstelsel uit donkere materie bestaat, waardoor het een mysterieuze halo krijgt. Dat betekent dat alle 'lichtgevende materie' - dat wil zeggen dat wat we met het blote oog of een telescoop kunnen zien - minder dan 10% uitmaakt van de massa van de Melkweg. De halo is niet de conventionele gloeiende soort waar we vaak aan denken als we engelen voorstellen of kometen observeren.
In dit geval is de halo eigenlijk onzichtbaar, maar het bestaan ervan is gedemonstreerd door simulaties uit te voeren over hoe de Melkweg zou verschijnen zonder deze onzichtbare massa, en hoe snel de sterren in de schijf van onze melkweg rond het centrum draaien.
Hoe zwaarder de melkweg, hoe sneller ze zouden moeten draaien. Als je zou aannemen dat het sterrenstelsel alleen bestaat uit materie die we kunnen zien, dan zou de rotatiesnelheid aanzienlijk lager zijn dan wat we waarnemen. Daarom moet de rest van die massa bestaan uit een ongrijpbare, onzichtbare massa - oftewel. "Donkere materie" - of materie die alleen gravitatie interageert met "normale materie".
Om enkele afbeeldingen te zien van de waarschijnlijke verspreiding en dichtheid van donkere materie in ons sterrenstelsel, bekijk The Via Lactea Project.
3. Het heeft meer dan 200 miljard sterren:
Zoals melkwegstelsels gaan, is de Melkweg een middengewicht. Het grootste sterrenstelsel dat we kennen, dat wordt aangeduid met IC 1101, heeft meer dan 100 biljoen sterren en andere grote sterrenstelsels kunnen er wel een biljoen hebben. Dwergstelsels zoals de eerder genoemde Grote Magelhaanse Wolk hebben ongeveer 10 miljard sterren. De Melkweg heeft tussen de 100 en 400 miljard sterren; maar als je omhoog kijkt naar de nachtelijke hemel, is het meeste dat je vanaf een willekeurig punt op de wereld kunt zien ongeveer 2.500. Dit aantal staat echter niet vast, omdat de Melkweg constant sterren verliest door supernovae en voortdurend nieuwe produceert (ongeveer zeven per jaar).
4. Het is echt stoffig en gasachtig:
Hoewel het er voor de gewone waarnemer misschien niet zo uitziet, zit de Melkweg vol stof en gas. Deze materie maakt maar liefst 10-15% uit van de lichtgevende / zichtbare materie in ons sterrenstelsel, de rest zijn de sterren. Ons sterrenstelsel heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar en we kunnen slechts ongeveer 6000 lichtjaar in de schijf in het zichtbare spectrum zien. Maar wanneer lichtvervuiling niet significant is, kan de stoffige ring van de Melkweg aan de nachtelijke hemel worden waargenomen.
De dikte van het stof buigt zichtbaar licht af (zoals hier wordt uitgelegd), maar infrarood licht kan door het stof gaan, waardoor infraroodtelescopen zoals de Spitzer-ruimtetelescoop uiterst waardevolle hulpmiddelen zijn bij het in kaart brengen en bestuderen van de melkweg. Spitzer kan door het stof turen om ons een buitengewoon duidelijk beeld te geven van wat er zich in het hart van de melkweg en in stervormingsgebieden afspeelt.
5. Het is gemaakt van andere sterrenstelsels:
De Melkweg was niet altijd zoals het nu is - een prachtige, kromgetrokken spiraal. Het kreeg zijn huidige grootte en vorm door andere sterrenstelsels op te eten, en doet dat nog steeds. In feite is de Canis Major Dwarf Galaxy het dichtst bij de Melkweg omdat de sterren momenteel worden toegevoegd aan de Melkwegschijf. En ons sterrenstelsel heeft in zijn lange geschiedenis anderen verteerd, zoals het Boogschutter Dwergstelsel.
6. Elke foto die je van de Melkweg hebt gezien, is het niet:
Momenteel kunnen we geen foto van de Melkweg van bovenaf maken. Dit komt doordat we ons in de galactische schijf bevinden, ongeveer 26.000 lichtjaar verwijderd van het galactische centrum. Het zou zijn alsof je van binnenuit een foto van je eigen huis probeert te maken. Dit betekent dat elk van de prachtige foto's die je ooit hebt gezien van een spiraalstelsel dat zogenaamd de Melkweg is, ofwel een afbeelding is van een ander spiraalstelsel, ofwel de weergave van een getalenteerde kunstenaar.
De Melkweg van bovenaf in beeld brengen is ver weg. Dit betekent echter niet dat we vanuit ons gezichtspunt geen adembenemende beelden van de Melkweg kunnen maken!
7. Er is een zwart gat in het midden:
De meeste grotere sterrenstelsels hebben een superzwaar zwart gat (SMBH) in het midden en de Melkweg is daarop geen uitzondering. Het centrum van ons sterrenstelsel wordt Boogschutter A * genoemd, een enorme bron van radiogolven waarvan wordt aangenomen dat het een zwart gat is met een diameter van 22,5 miljoen kilometer (14 miljoen mijl) - ongeveer zo groot als de baan van Mercurius. Maar dit is slechts het zwarte gat zelf.
Alle massa die probeert in het zwarte gat te komen - de accretieschijf genoemd - vormt een schijf die 4,6 miljoen keer de massa van onze zon heeft en in de baan van de aarde zou passen. Hoewel Sgr A * net als andere zwarte gaten alles probeert te consumeren dat zich in de buurt bevindt, is er stervorming gedetecteerd in de buurt van dit gigantische astronomische fenomeen.
8. Het is bijna zo oud als het universum zelf:
De meest recente schattingen plaatsen de leeftijd van het heelal op ongeveer 13,7 miljard jaar. Onze Melkweg bestaat al zo'n 13,6 miljard van die jaren, geef of neem nog eens 800 miljoen. De oudste sterren in onze Melkweg bevinden zich in bolhopen en de leeftijd van ons sterrenstelsel wordt bepaald door de leeftijd van deze sterren te meten en vervolgens de leeftijd te extrapoleren van wat eraan voorafging.
Hoewel sommige bestanddelen van de Melkweg al heel lang bestaan, vormden de schijf en de uitstulping zich pas zo'n 10-12 miljard jaar geleden. En die bobbel is mogelijk eerder gevormd dan de rest van de melkweg.
9. Het maakt deel uit van de Virgo Supercluster:
Hoe groot het ook is, de Melkweg maakt deel uit van een nog grotere galactische structuur. Onze naaste buren zijn onder meer de Grote en Kleine Magelhaense Wolken en het Andromedastelsel - het dichtstbijzijnde spiraalstelsel van de Melkweg. Samen met zo'n 50 andere sterrenstelsels vormen de Melkweg en de directe omgeving een cluster dat bekend staat als de Lokale Groep.
En toch is dit nog steeds maar een klein deel van onze sterrenwijk. Verderop vinden we dat de Melkweg deel uitmaakt van een nog grotere groep sterrenstelsels die bekend staat als de Maagd Supercluster. Superclusters zijn groepen sterrenstelsels op zeer grote schaal die in de honderden miljoenen lichtjaren in diameter meten. Tussen deze superclusters bevinden zich grote stukken open ruimte waar onverschrokken ontdekkingsreizigers of ruimtesondes heel weinig sterrenstelsels of materie zouden tegenkomen.
In het geval van de Virgo Supercluster bevinden zich er minstens 100 melkweggroepen en -clusters in de enorme diameter van 33 megaparsec (110 miljoen lichtjaar). En een studie uit 2014 geeft aan dat de Virgo Supercluster slechts een lob is van een grotere supercluster, Laniakea, die is gecentreerd op de Grote Aantrekker.
10. Het is in beweging:
De Melkweg beweegt samen met al het andere in het heelal door de ruimte. De aarde beweegt rond de zon, de zon rond de melkweg en de melkweg als onderdeel van de lokale groep, die beweegt ten opzichte van de kosmische achtergrondstraling (CMB) - de straling die overblijft van de oerknal.
De CMB is een handig referentiepunt om te gebruiken bij het bepalen van de snelheid van dingen in het universum. Ten opzichte van de CMB beweegt de lokale groep volgens berekeningen met een snelheid van ongeveer 600 km / s, wat neerkomt op ongeveer 2,2 miljoen km / h. Dergelijke snelheden wankelen de geest en drukken elke notie van snel bewegen binnen ons bescheiden, terrestrische referentiekader plat!
We hebben veel interessante artikelen geschreven over de Melkweg voor Space Magazine. Hier zijn 10 interessante feiten over de Melkweg, hoe groot is de Melkweg?, Wat is het dichtstbijzijnde melkwegstelsel en hoeveel sterren zijn er in de Melkweg?
Bezoek voor veel meer feiten over de Melkweg de Gids voor de ruimte, luister naar de aflevering Astronomy Cast over de Melkweg of bezoek de studenten voor verkenning en ontwikkeling van de ruimte op seds.org.
