Het herstel van het vermogen van Amerika om opnieuw Amerikaanse astronauten naar het International Space Station (ISS) te lanceren vanaf Amerikaanse bodem op Amerikaanse raketten, zette opnieuw een belangrijke stap voorwaarts toen NASA de eerste opdracht gaf tot de eerste commerciële rotatie-missie van het agentschap van het in Hawthorne, Californië gevestigde bedrijf SpaceX. NASA en SpaceX hopen dat de explosie met een bemanning van maximaal vier astronauten eind 2017 zal plaatsvinden.
De nieuwe onderscheiding van 20 november van het Commercial Crew Program (CCP) -kantoor van NASA om de SpaceX Crew Dragon-capsule te lanceren, volgt op een eerdere prijs voor een commerciële bemanningsrotatie afgelopen mei aan de Boeing Company of Houston om zijn CST-100 Starliner-astronautenteam te lanceren capsule naar het ISS.
Sinds het vertrek van NASA's Space Shuttle-orbiters in 2011 zijn alle Amerikaanse en ISS-partnerastronauten gedwongen mee te liften op de Russische Sojoez-capsule voor vluchten naar het ISS en terug, tegen een kostprijs van meer dan $ 70 miljoen per stoel.
"De autoriteit om door te gaan met Dragon's eerste operationele bemanningsmissie is een belangrijke mijlpaal in het Commercial Crew-programma en een grote bron van trots voor het hele SpaceX-team", zegt Gwynne Shotwell, president en chief operating officer van SpaceX, in een verklaring.
“Wanneer Crew Dragon NASA-astronauten in 2017 naar het ruimtestation brengt, rijden ze in een van de veiligste en meest betrouwbare ruimtevaartuigen die ooit zijn gevlogen. We zijn vereerd dat we deze mogelijkheid voor NASA en ons land hebben ontwikkeld. "
Het feitelijk bereiken van bemanningslanceringen door zowel Boeing als SpaceX vóór eind 2017 hangt echter volledig af van de vraag of de bedrijven op bevredigende wijze kunnen voldoen aan alle mijlpalen van de NASA-certificering voor ruimtevaart, waarin wordt gespecificeerd dat de voertuigen volledig geschikt en veilig zijn voor astronauten om te vliegen.
Beide bedrijven zijn ook van plan om eerder in 2017 onbemande en bemande orbitale testvluchten van hun crewcapsules uit te voeren, om zo de weg vrij te maken voordat de commerciële rotatiemissies van de crew worden gestart.
Dit is de tweede in een reeks van vier gegarandeerde bestellingen die NASA zal uitvoeren onder de Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -contracten.
NASA doet de prijzen nu aan zowel SpaceX als Boeing, aangezien het naar verwachting een doorlooptijd van ongeveer 2 of 3 jaar zal vergen om alle hardware te verzamelen die nodig is om respectievelijk de Crew Dragon en Starliner CST-100 te produceren tot volledig functionerende ruimteschepen.
Boeing en SpaceX kregen in september 2014 contracten van NASA-beheerder Charles Bolden ter waarde van $ 6,8 miljard voor de voltooiing van de ontwikkeling en productie van de particulier ontwikkelde astronautentransporters Starliner CST-100 en Crew Dragon onder het Commercial Crew Transportation Capability-programma (CCtCap) van het bureau en de lancering van NASA Amerika-initiatief.
"Het is echt spannend om SpaceX en Boeing te zien werken met hardware voor hun eerste rotatiemissies voor de bemanning", zegt Kathy Lueders, manager van NASA's Commercial Crew Program.
"Het is belangrijk om ten minste twee gezonde en robuuste capaciteiten van Amerikaanse bedrijven te hebben om gedurende de hele levensduur bemanning en kritische wetenschappelijke experimenten van Amerikaanse bodem naar het ruimtestation te brengen."
Crew Dragon lanceert bovenop een SpaceX Falcon 9-raket vanuit het Kennedy Space Center in Florida vanaf NASA's historische Launch Pad 39A, waar Amerikaanse astronauten de ruimte in schoten en de maan bovenop de Amerikaanse Saturn V Moon-raketten en de Space Shuttle-orbiters.
Op een later tijdstip zal NASA beslissen welk bedrijf de eerste missie van de commerciële bemanningsrotatie naar het ISS zal vliegen.
Zowel de CST-100 als de Crew Dragon zullen doorgaans een bemanning van vier of vijf door NASA of NASA gesponsorde bemanningsleden vervoeren, samen met zo'n 220 pond lading onder druk. Elk kan ook zeven bemanningsleden vervoeren, afhankelijk van hoe de capsule is geconfigureerd.
Het ruimtevaartuig kan maximaal 210 dagen in het station blijven en gedurende die tijd dienst doen als reddingsboot.
De CCTCAP-contracten van NASA vereisen een minimum van twee en een maximum potentieel van zes missies van elke provider.
Een ander zeer belangrijk aspect is dat met de commerciële bemanningsmissies ook de stationsbemanning kan worden uitgebreid van zes naar zeven personen, waardoor een verdubbeling van de onderzoekstijd in het baanlaboratorium mogelijk wordt.
Op 9 juli noemde NASA de eerste vier astronauten die op de eerste Amerikaanse commerciële ruimtevluchten zullen vliegen in de privé-transportvoertuigen die door Boeing en SpaceX worden gebouwd.
De vier gekozen astronauten zijn allemaal veteranen van vluchten op NASA's Space Shuttles en naar het International Space Station (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley en Sunita Williams.
Ze vormen nu de kern van het commerciële astronautenkorps van NASA dat in aanmerking komt voor de eerste testvluchten aan boord van de Boeing CST-100 en Crew Dragon astronautcapsules.
SpaceX voerde ook een succesvolle Pad Abort Test van de Crew Dragon uit op 6 mei, zoals ik hier meldde.
De feitelijke lanceringsdata zijn afhankelijk van de NASA-begrotingstoewijzing voor het Commercial Crew Program dat door het Amerikaanse Congres is goedgekeurd voor het fiscale jaar 2016.
Het congres heeft de volledige financieringsaanvraag van NASA voor het CCP-programma nooit goedgekeurd en heeft het programma dit jaar opnieuw aanzienlijk in stemmen verlaagd. Het congres heeft nog geen besluit genomen over een definitieve financiering voor niveau. De vooruitzichten voor een lancering in 2017 zijn dus erg onzeker.
Zonder de drastische bezuinigingen op de CCP in het verleden zouden we dit jaar astronauten lanceren op de ruimtetaxi's.
"Elke dollar die we in commerciële bemanning investeren, is een dollar die we in onszelf investeren, in plaats van in de Russische economie", benadrukt Bolden over de veelzijdige voordelen van het commerciële bemanningsinitiatief.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over SpaceX, Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas-raket, Boeing, Space Taxis, Mars-rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-missies en meer bij de aankomende outreach-evenementen van Ken:
1 tot 3 december: "Orbital ATK Atlas / Cygnus lancering naar het ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Commercial crew, Curiosity verkent Mars, Pluto en meer", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
8 dec: "Amerika's menselijke pad terug naar de ruimte en Mars met Orion, Starliner en Dragon." Amateurastronomen Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30 uur.
