Zoals hier vorige week in Space Magazine werd gemeld, heeft het SETI Institute het publiek uitgenodigd om te stemmen over de namen van Pluto’s 4th en 5th manen. Ontdekt in respectievelijk 2011 en 2012, onderzoeker en mede-ontdekker Mark Showalter zal deze namen voor de Internationale Astronomische Unie (IAU) nemen nadat de stemming op 25 februari sluitth, 2013.
Maar dagen nadat de stembus was geopend, deed zich daar een merkwaardige wending in het verhaal voor Star Trek's Meneer Spock zou alleen beschrijven als 'Fascinerend'.
William Shatner, James T. Kirk zelf, stelde de naam Vulcan voor voor een van de naamloze manen van Pluto. Fans en Trekkies verzamelden zich wereldwijd, en op het moment van schrijven heeft Vulcan een comfortabele voorsprong op Cerberus en Styx die strijden om de 2nd plaats positie.
Deze astronomische paardenrace heeft de neiging interessant te worden. Om in aanmerking te komen, stelt de naamgevingsconventie van de IAU eenvoudigweg: "Degenen die Pluto's orbitale ritme delen, nemen de naam van godheden uit de onderwereld", en de genoemde manen van Charon, Nix & Hydra volgen allemaal deze conventie. Shatner's argument voor Vulcan noemt de god wel "De neef van Pluto" in de Romeinse mythologie, maar iedereen die Romeinse en Griekse mythos had bestudeerd, weet dat familiale relaties kunnen worden bewezen tussen bijna elke bepaalde god en / of godin.
Interessant genoeg wees Showalter Shatner's tweede Star Trek / mythologische suggestie van Romulus af, daarbij verwijzend dat Romulus en Remus al de namen zijn van de manen van asteroïde 87 Silvia. Hoewel de 'dubbele naamgeving' van objecten in het zonnestelsel niet ongehoord is, kan het een duidelijke staking zijn tegen een voorstel. Cerberus, Orpheus, Hypnos & Persephone zijn allemaal namen in de running die allemaal ook zijn toegewezen aan asteroïden.
Op 14 februarith, onderzoekers "opende de poorten van de hel" een beetje verder en namen meer mythologische nominaties in de running, door Elysium, Hecate, Melinoe, Orthrus, Sisyphus, Tantalus, Tartarus en Thantos in de strijd te brengen. U kunt kandidaten zoals 'Donald' en 'Goofy' inschrijven, maar deze hebben een spreekwoordelijke kans op sneeuwballen in Hades om geaccepteerd te worden. Misschien zou de steun van een kapitein van een ruimteschip helpen als Adama of Han Solo te huur waren ...
Toch vraag je je af of de naam Vulcan de poortwachters van de IAU zal passeren. De IAU veroorzaakte eerder controverse rond Pluto, in haar besluit uit 2006 dat 5 boos maakteth overal waar ze Pluto degradeerden tot dwergplaneetstatus. Geen enkel zonnestelsellichaam draagt momenteel de naam Vulcan, hoewel één hypothetische dat ooit deed; de kleine vluchtige wereld waarvan ooit werd gedacht dat het binnen de baan van Mercurius lag. Verschillende astronomen beweerden zelfs dat ze transities van de vluchtige wereld over de zon zagen, en tot eind 19th eeuw kon je Vulcan nog steeds vinden in veel astronomieteksten. Hoewel het idee van Vulcan als een planeetinterieur voor Mercurius uit is (bedenk hoeveel telescopen, zowel amateur- als professionele, nu continu de zon dagelijks volgen), is het niet uitgesloten dat een kleine groep asteroïden van minder dan 10 kilometer groot voorlopig "Vulcanoids" genoemd, kan nog steeds de ruimte binnen Mercury bewonen.
Maar als er niets anders is, is de peiling een leuke oefening om te zien terwijl astronomiefans over de hele wereld zich verdiepen in mythologische kennis en de namen van obscure goden en godinnen opgraven. Een soortgelijk debat over mythologische verdiensten draaide rond de naamgeving van de maan van dwergplaneet Orcus, die uiteindelijk Vanth heette in 2009.
Hoewel er slechts twee namen worden geselecteerd voor P4 en P5, krijgen de andere bewoners van de onderwereld misschien hun dag in juli 2015 wanneer NASA's New Horizons-ruimtevaartuig ons de eerste close-up van Pluto en vrienden geeft. Eerdere 'eerste flybys' van andere planeten en asteroïden hebben eerder nieuwe manen opgeleverd en Pluto is misschien niet anders.
"De ontdekking van zoveel kleine manen vertelt ons indirect dat er in het Pluto-systeem veel kleine deeltjes verborgen moeten zijn", zegt Harold Weaver van het Johns Hopkins University of Applied Physics Laboratory. Zulk puin zal een duidelijke zorg zijn, aangezien wetenschappers proberen het traject van het ruimtevaartuig langs Pluto en zijn manen te leiden.
83 jaar geleden ontdekt tot op de dag van 18 februarith, 1930 door de Amerikaanse astronoom Clyde Tombaugh, blijft Pluto een onbekende hoek van het zonnestelsel. De heer Tombaugh stierf op 17 januari 1997 en een greintje van zijn as is aan boord van het New Horizons-ruimtevaartuig dat, samen met de Pioneer 10 & 11 en Voyager 1 & 2-ruimtevaartuigen, het zonnestelsel ontvluchten om langs het galactische vlak te dwalen .
Ik heb ook een voorstel in de running. Door een van Pluto's manen Alecto te noemen, zouden we Clyde eren met de toevoeging van zijn initialen "CT" op een maan. Er is eerder een precedent voor zo'n slim eerbetoon; James Christy eerde zijn vrouw Charlene bij de naamgeving van Pluto's grote maan Charon en Mike Brown bracht hulde aan zijn vrouw Diane door Eris 'maan Dysnomia te noemen.
Wat er ook gebeurt, het zal interessant zijn om te zien wat er in de definitieve namen van P4 / P5 gebeurt. Hopelijk eindigt het niet in een confrontatie waarin Trekkies het opnemen tegen de IAU ... maar vergeet niet dat de Trekkies een televisieserie in de lucht hielden en een nieuwe naam kregen voor een spaceshuttle!
