'Dingen veranderen niet', schreef Henry David Thoreau Walden: of, Life in The Woods. "We veranderen."
En soms, voegt een nieuwe geologiestudie toe, veranderen we dingen door erin te plassen.
In een nieuwe paper die woensdag (4 april) in het tijdschrift PLOS One werd gepubliceerd, bezochten onderzoekers Thoreau's natuurretraite in Walden Pond in Upper Massachusetts - nu een bloeiende toeristische bestemming - om te ontdekken dat het door menselijke activiteiten sterk veranderd was. Volgens een team onder leiding van onderzoekers van Paul Smith's College in New York heeft een krachtige combinatie van klimaatverandering en, nou ja, menselijke urine de chemie van Walden Pond sinds de jaren twintig drastisch veranderd.
In hun nieuwe studie analyseerden de onderzoekers zes sedimentkernen die zijn gewonnen uit de modderige bodem van Walden Pond. Van deze 2 voet lange (0,6 meter) buizen van doorweekte aarde, heeft het team een momentopname samengesteld van de laatste 1.800 jaar Walden's chemische en klimaatgeschiedenis.
De grootste aanwijzingen kwamen als lijken: met name de overblijfselen van microscopisch kleine algen, bekend als diatomeeën en chrysofyten, waarvan de glasachtige schubben zich buitengewoon goed bewaren in het sediment van het meer. Fytoplankton zoals deze vormen de basis van verschillende aquatische voedselketens en hebben zonlicht nodig om te gedijen. Door het aantal achtergebleven schubben op verschillende niveaus van de sedimentkernen te tellen, bepaalden de onderzoekers hoeveel zonlicht de bodem van de vijver in een bepaald jaar bereikte, waardoor ze de waterdiepte, helderheid en chemie van de vijver in de tijd konden schatten.
Uit deze monsters kwam een duidelijk patroon naar voren. De populaties fytoplankton zijn sinds de jaren twintig aanzienlijk toegenomen in de vijver, wat resulteert in troebeler, groener water. Deze watervertroebelende algen hebben voedingsstoffen zoals fosfor en stikstof nodig om te overleven, wat betekent dat dit spul op de een of andere manier het water van Walden vulde. Om dit te verklaren, wezen de onderzoekers op menselijke activiteit - in het bijzonder één activiteit.
"In het begin van de 20e eeuw nam de helderheid van water aanzienlijk af als gevolg van een combinatie van factoren, waaronder de ontwikkeling van de kustlijn en de inbreng van menselijk afval", schreven de onderzoekers in het artikel. "Meer dan de helft van het zomerfosforbudget van het meer kan nu worden toegeschreven aan urine die door zwemmers wordt afgegeven."
Inderdaad, toeristen en zwemmers kwamen in recordaantallen naar Walden opdagen rond de tijd van de chemische verschuiving van de vijver. Hoewel de site een populaire recreatieplek was sinds Thoreau zijn boek publiceerde, werd Walden Pond in 1922 opgericht als beschermd staatsreservaat; strand- en badhuisfaciliteiten verschenen langs de oevers van de vijver en in de jaren dertig gebruikten 'honderdduizenden zwemmers de faciliteit in de zomer', schreven de onderzoekers.
Die bezoekers sloegen de grond in de vijver terwijl ze door nieuw aangelegde wandelpaden wandelden, nieuwe ontbossing en landschapsarchitectuur rond de kust inspireerden en - zoals zwemmers doen - in het water plassen. (Zoals Yankee Magazine in 2008 meldde, werd Walden beschouwd als een van de meest met urine gevulde van alle 1100 meren en vijvers van Massachusetts.)
Simpel gezegd, meer urine in het meer betekent meer fytoplankton, wat op zijn beurt een meer bewolkte en meer bewolkte Walden betekent. Dus waarom maakt dit uit? Zoals Inverse-verslaggever Yasmin Tayag opmerkte, zou deze chemische verschuiving kunnen leiden tot grote stroomopwaartse ecologische effecten. Als fotosynthetiserende planten op de bodem van de vijver niet genoeg zonlicht kunnen krijgen, gaan ze dood; theoretisch zouden de kleine organismen die zich met die planten voeden, daarna sterven, enzovoort in de voedselketen.
Opwarming van de aarde kan ook een rol spelen bij de ecologische verschuiving van de vijver, schreven de onderzoekers. Niet alleen resulteren warmere, langere zomers in meer recreatief gebruik van de vijver, maar ze creëren ook omstandigheden die het type plankton dat "bloeit" in de buurt van het vijveroppervlak begunstigt.
"Toekomstige opwarming van de aarde en een verhoogde afvoer van neerslag betekenen dat de toevoer van nutriënten aan veel meren moet worden verminderd om dezelfde ecologische toestand te behouden waarin ze zich nu bevinden", schreven de onderzoekers. "Het zal daarom verstandig zijn om de stroom van antropogene voedingsstoffen naar Walden Pond verder te verminderen onder de warmere, nattere omstandigheden die de meeste klimaatmodellen in de 21e eeuw voor New England projecteren."
Met andere woorden, stop alsjeblieft met plassen in Walden Pond.
