Grote kenmerken op Mars, uitstroomkanalen genoemd, waren een twistpunt onder planetaire wetenschappers. McEwen zei dat water nog steeds het voorkeursmechanisme is en hij betwijfelt of alle kanalen kunnen zijn ontstaan door lavastromen.
Maar in wat gezien kon worden als een soort compromis, bood hij een nieuwe theorie aan voor de uitstroomkanalen, gebaseerd op waarnemingen van HiRISE: de kanalen werden oorspronkelijk gesneden door enorme waterstromen op het oude Mars en werden later gedeeltelijk ingevuld door lava.
'Deze opeenvolging van gebeurtenissen biedt een betere verklaring', zei McEwen.
Grote uitstroomkanalen kunnen 10 km of meer breed zijn en honderden kilometers lang. Uit orbitale beelden lijken ze enorme, droge rivierbeddingen te zijn, uitgehouwen door zeer grote hoeveelheden stromend water.
Hoewel deze kenmerken te groot zijn om te zijn veroorzaakt door overstromingen door regen, zijn er andere verklaringen gegeven. Een model omvat grote hoeveelheden bevroren water als permafrost in de bodem en wanneer een belangrijke bron van lokale verwarming optrad, zoals vulkanische activiteit, was er sprake van smelten en catastrofale overstromingen.
Andere verklaringen hebben echter helemaal geen betrekking op water, maar suggereren dat stromende lava deze kanalen heeft gecreëerd.
Sprekend op de Lunar and Planetary Science Conference 2012 vorige week noemde McEwen specifiek een voorstander van de lava-hypothese, David Leverington van de Texas Tech University, die vorig jaar voorstelde dat gladde, laagviskeuze lava's de kanalen creëerden. Leverington zegt dat de lava-hypothese een eenvoudigere verklaring biedt die goed past binnen een breder geologisch kader van Mars en goed te vergelijken is met vergelijkbare kanaalachtige kenmerken op de maan en Venus.
"Hij maakt een aantal goede punten", zei McEwen, "en pleit voor een vorm van Occam's Razor. Maar we hebben uitgebreid gezocht met HiRISE en dingen gevonden die voldoen aan de uitdagingen van Leverington. "
McEwen zei dat het overvloedige bewijs dat water de kanalen snijdt te moeilijk is om te negeren. Verschillende voorbeelden van uitstroomkanalen tonen afzettingen van wateroverlast die de lavastroom niet kan verklaren; bovendien is er voldoende bewijs voor erosie van gesteente door water op Mars.
McEwen zei ook dat kraterdateringsgebieden van verschillende uitstroomkanalen aantonen dat de kanalen zelf ouder zijn dan de lavastroom.
"In de Athabasca Valles-kanalen toonden MRO-gegevens aan dat lava de kanalen volledig vulde en zelfs op sommige plaatsen overstroomde", zei hij. 'Door de lava kunnen kanalen er zelfs jong uitzien.'
Uzboi Valles biedt het beste tegenvoorbeeld voor de hypothese van Leverington, zei McEwen. “In dit hooglandkanaal vult geen lava en het kanaal bewaart lokale gelaagde alluviale afzettingen en kustlijnen. Dat betekent dat we niet alle uitstroomkanalen van lava-erosie kunnen verklaren. ”
McEwen en zijn team suggereren dat er mogelijk grote overstromingen hebben plaatsgevonden in de Hesperian tot het vroege Amazonegebied, die ongeveer 1 tot 1,5 miljard jaar geleden zijn geëindigd, waarbij de kanalen zijn uitgehouwen. Later kwamen de lavastromen die de brede vlaktes en zandduinen van Mars vormden die we nu zien - die ook enkele van de uitstroomkanalen vulden.
Maar McEwen zei dat het debat over deze kanalen goede wetenschap is. 'Heeft water deze kanalen gecreëerd? Dat is een goede vraag ', zei hij. "We moeten niet zomaar aannemen dat het antwoord ja is. Maar we stellen voor dat water op zijn minst enkele van de kanalen heeft uitgehouwen, en die waterafvoer is het belangrijkste mechanisme. Als je het niet eens bent met wat ik heb gezegd, ga dan naar de HiWish-pagina van de HiRISE-website om gebieden voor te stellen voor verdere weergave van deze functies. Ik ben teleurgesteld hoe weinig leden van de wetenschappelijke gemeenschap deze tool hebben gebruikt '', zei hij.
Verder lezen:
McEwen en team's LPSC-samenvatting (pdf)
Leverington's paper in Geomorphology (pdf)
