Komt de zon voor een kosmische familiereünie?
Een nieuw onderzoek van 1 miljoen sterren in de Melkweg zou astronomen kunnen helpen om onze zon te koppelen aan zijn lang verloren gewaande broers en zussen.
Het onderzoek zal stellair "DNA" identificeren: de hoeveelheden chemische elementen - zoals ijzer, aluminium en zuurstof - die de sterren bevatten. Astronomen zouden deze gegevens vervolgens kunnen gebruiken om sterren te vinden die voortkwamen uit dezelfde geboorteclusters in sterrenkwekerijen van sterrenstelsels, en zo sterren te matchen met hun 'geboortefamilies', volgens een verklaring van The University of Sydney, een van de verschillende instellingen die deelnemen aan de astronomisch overzicht.
Toen het universum na de oerknal ontstond, waren er slechts twee elementen aanwezig: waterstof en helium. Elementen die later naar voren kwamen, hielpen bij het vormen van sterren en planeten, waardoor het leven op aarde greep kon krijgen. Deze nieuwe enquête meet elementen in meer sterren dan in enig vorig project en met een ongekende precisie, wat astronomen zal helpen begrijpen hoe sterrenstelsels zich in de loop van de tijd vormen en veranderen, aldus vertegenwoordigers van de universiteit.
Vandaag (18 april) was de eerste data-release van het enorme observatieproject, bekend als Galactische Archeologie met HERMES (GALAH). Het project is gestart in 2013 en brengt astronomen uit Europa en Australië samen, met als doel meer dan 1 miljoen sterren te observeren. GALAH gebruikt het HERMES-instrument - de naam staat voor High Efficiency and Resolution Multi-Element Spectrograph - dat is geïnstalleerd in de Anglo-Australian Telescope (AAT) in New South Wales, Australië. Het instrument fotografeert licht in vier optische banden: rood, blauw, groen en infrarood, volgens het Australian Astronomical Observatory (AAO).
In de dataversie beschreven wetenschappers de waarnemingen van 340.000 Melkwegsterren en rapporteerden ze de bevindingen in 11 onderzoeken die gelijktijdig werden gepubliceerd in de tijdschriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, en Astronomy and Astrophysics, volgens de verklaring van de universiteit.
Voor het GALAH-project verzamelt de AAT sterrenlicht van 360 sterren tegelijk, en HERMES verdeelt het licht in spectra of lichtbanden in verschillende golflengtebereiken. De grootte en plaatsing van donkere banden in de spectra onthullen de hoeveelheid verschillende elementen in een ster, waarbij elk element een uniek handtekeningpatroon uitzendt op verschillende golflengten, zei GALAH-teamlid Daniel Zucker, universitair hoofddocent aan de Macquarie University in Australië, in de uitspraak.
Software met de bijnaam "the Cannon" (ter ere van de baanbrekende Amerikaanse astronoom Annie Jump Cannon) analyseert die banden in de spectra, op zoek naar overeenkomsten tussen sterren. De zon van de aarde is, net als alle sterren, ontstaan in een kinderdagverblijf dat waarschijnlijk duizenden andere sterren heeft voortgebracht. Maar omdat clusters in de Melkweg meestal snel uit elkaar worden gescheurd en verspreid over de melkweg, is het moeilijk te zeggen welke sterren in de melkweg op dezelfde plaats zijn geboren, GALAH-projectwetenschapper Sarah Martell, een senior docent aan de Universiteit van New South Wales in Australië, vermeld in de verklaring. Het verzamelen van het "DNA" van de sterren en het vergelijken van "vingerafdrukken" in spectra zou astronomen kunnen helpen de zon te matchen met de broers en zussen die er miljarden jaren geleden naast stonden, aldus Martell.
"Geen enkel ander onderzoek heeft zoveel elementen kunnen meten voor zoveel sterren als GALAH", zei Gayandhi De Silva, onderzoeksastronoom bij AAO en de HERMES-instrumentwetenschapper die toezicht houdt op de medewerkers van GALAH, in de verklaring. "Deze gegevens zullen ontdekkingen mogelijk maken als de oorspronkelijke sterrenhopen van de melkweg, inclusief de geboortecluster van de zon en broers en zussen van de zon."
