Fast Radio Bursts (FRB's) hebben astronomen in verwarring gebracht sinds ze voor het eerst werden ontdekt in 2007. Deze mysterieuze milliseconden lange ontploffingen van radiogolven lijken van lange afstanden te komen en worden toegeschreven aan verschillende dingen zoals buitenaardse signalen of buitenaardse voortstuwingssystemen, en meer 'alledaagse' objecten zoals extragalactische neutronensterren. Sommige wetenschappers suggereerden zelfs dat ze een soort 'lokale' bron waren, zoals atmosferische verschijnselen op aarde, waardoor astronomen werden bedrogen over hun mogelijke verre oorsprong.
Tot dusver zijn er in tien jaar tijd minder dan twee dozijn FRB's ontdekt. Maar nu hebben onderzoekers van de Australian National University en de Swinburne University of Technology drie van deze mysterieuze uitbarstingen in slechts zes maanden ontdekt met behulp van de interferometrie-mogelijkheden van de Molonglo Observatory Synthesis Telescope (MOST) in Canberra, Australië. Hiermee konden ze bevestigen dat deze FRB's echt uit de ruimte komen.
'Uitzoeken waar de uitbarstingen vandaan komen, is de sleutel om te begrijpen waardoor ze ontstaan', zegt Manisha Caleb, een promovendus bij ANU, en hoofdauteur van een nieuw artikel. "Hoewel slechts één burst is gekoppeld aan een specifiek sterrenstelsel, verwachten we dat Molonglo dit voor nog veel meer bursts zal doen."
De unieke lange en smalle configuratie van MOST biedt een enorm verzamelgebied van ongeveer 18.000 vierkante meter voor een zeer groot gezichtsveld, ongeveer 8 vierkante graden van de lucht. In een poging om de mogelijkheden van deze telescoop voor het jagen op de ongrijpbare FRB's te vergroten, is MOST geüpgraded en opnieuw geconfigureerd, met als uiteindelijk doel de uitbarstingen naar een individueel sterrenstelsel te lokaliseren.
Caleb produceerde software om de 1000 terabytes aan gegevens die MOST elke dag produceerde te doorzoeken, en dat stelde haar en haar team in staat om de drie nieuwe FRB-ontdekkingen te doen.
Ze stelden vast dat de drie nieuwe FRB's echt uit de ruimte kwamen omdat de gebeurtenissen ver voorbij de grens van 10.000 km van de telescoop lagen, waardoor lokale (terrestrische) storingsbronnen als mogelijke oorsprong werden uitgesloten.
Caleb en haar team schreven in hun paper dat ze ook met pulsars demonstreerden dat een herhalende FRB die met MOST wordt gezien, heel precies kan worden gelokaliseerd, wat "een opwindend vooruitzicht is om de gastheer te identificeren", schreven ze.
Tot dusver heeft slechts één FRB zich herhaald, en hoewel Caleb en haar team het gebied van elk van de nieuwe FRB's enkele uren konden observeren (105 uur na FRB 160317, 43 uur op FRB 160410 en 35 uur op FRB) 160608) vonden ze dat "er geen herhalingspulsen werden gevonden van een van de FRB-posities."
Maar met de aard en de bron van deze FRB's wordt nog steeds veel gediscussieerd, de mogelijkheden van MOST en een Australische samenwerking genaamd BURST bieden de meest veelbelovende hoop om te bepalen wat FRB's echt zijn. Het BURST-project zal diepe FRB-zoekopdrachten uitvoeren met het brede gezichtsveld van MOSTS en bijna constante zoekopdrachten met één puls van de radiohemel. Meer over het project lees je hier.
Lees de paper van het team: De eerste interferometrische detecties van Fast Radio Bursts
Persbericht van Swinburne
