Hoewel de binnenste vier planeten groot lijken, zijn ze niets vergeleken met de vier buitenste planeten, die ook bekend staan als gasreuzen of Joviaanse planeten. De vier gigantische planeten in ons zonnestelsel zijn Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Jupiter is de grootste planeet in ons zonnestelsel en het is echt een gigantische planeet. Jupiter is zo groot dat je 1321 aardes in de planeet zou kunnen passen. Het is een gasreus, wat betekent dat hij bijna geheel bestaat uit gas met een vloeibare kern van zware metalen. Omdat geen van de gasreuzen een vast oppervlak heeft, kun je niet op een van deze planeten staan en kan er geen ruimtevaartuig op landen. Een ander gemeenschappelijk kenmerk van de reuzenplaneten is dat ze allemaal tientallen manen hebben. In feite heeft Jupiter 63 manen die tot nu toe zijn ontdekt.
Alle reuzenplaneten in ons zonnestelsel hebben ringen, maar de ringen van Saturnus zijn veruit de beroemdste. Het ringsysteem van deze planeet is samengesteld uit gesteente, stof en andere deeltjes. De andere planetaire ringsystemen zijn gemaakt van vergelijkbare elementen.
Uranus en Neptunus zijn ook gasreuzen, maar in plaats van alleen helium en waterstof hebben ze ook aanzienlijke hoeveelheden ijs in hun atmosfeer. Deze ijsjes omvatten water, methaan en ammoniak. Het is het methaan in de atmosfeer van Uranus en Neptunus dat de planeten hun blauwe kleur geeft. Uranus en Neptunus staan ook bekend als ijsreuzen vanwege het aandeel ijs in hun atmosfeer.
Reuzenplaneten zijn ook niet beperkt tot ons zonnestelsel. In feite hebben astronomen veel Jupiter-achtige planeten ontdekt in andere zonnestelsels. Zo ontdekte een groep Britse astronomen in 2007 drie gasreuzen die zwaarder zijn dan Jupiter. Deze gasreuzen staan veel dichter bij hun ster dan de gasreuzen van ons zonnestelsel bij de zon. Wetenschappers denken dat dit een van de redenen kan zijn waarom deze exoplaneten zwaarder zijn, wat suggereert dat alleen zwaardere planeten dichter bij een ster kunnen overleven. Omdat deze planeten zoveel dichter bij hun zon staan, zijn ze veel heter dan Jupiter en de andere gasreuzen van ons zonnestelsel.
Dit zijn slechts een handvol gasreuzen die in verschillende zonnestelsels zijn ontdekt. Astronomen hebben andere planeten ontdekt die veel groter zijn dan Jupiter. Omdat alle eerste gevonden extrasolaire planeten gasreuzen waren die op Jupiter leken, begonnen de astronomen wanhopig te worden om ooit aardachtige planeten te vinden die het leven zouden kunnen ondersteunen. Onlangs hebben astronomen echter verschillende soorten extrasolaire planeten ontdekt, waardoor hun hoop op leven op andere planeten is toegenomen.
Space Magazine heeft een aantal artikelen over gasreuzen en hoe grote planeten worden.
Bekijk ook eens deze artikelen over gasreuzen en Britse wetenschappers ontdekken gigantische planeten die heter en zwaarder zijn dan Jupiter.
Astronomy Cast heeft een aflevering over extrasolaire planeten, hete Jupiters en pulsaire planeten die je niet mag missen.
