[/ caption] Vandaag zijn meer nieuwe afbeeldingen vrijgegeven van de derde flyby van Mercury van het MESSENGER-ruimtevaartuig. Ik vroeg astrofysicus Dr. Jeff Goldstein (doctorjeff op Twitter) (die aanwezig was in het missieoperatiecentrum om te bloggen en te tweeten over de flyby) welk beeld het wetenschappelijke team het meest intrigerend vond, en hij antwoordde dat het echt moeilijk te zeggen was , zoals ze oohing en aahing bij elk beeld! Maar een van de meest interessante was deze opname van een lichtpuntje op de planeet die het dichtst bij de zon stond. MESSENGER's Narrow Angle Camera zag deze plek ook tijdens de tweede Mercury-flyby van het ruimtevaartuig op 6 oktober 2008, maar de heldere functie bevond zich net op de ledemaat (rand) van de planeet vanaf het uitkijkpunt van het ruimtevaartuig. Deze keer zorgde de geometrie van de flyby van MESSENGER echter voor een betere kijk op deze functie. Verrassend genoeg bevindt zich in het midden van de heldere halo een onregelmatige depressie, die mogelijk is ontstaan door vulkanische processen. Kleurenafbeeldingen van MESSENGER's groothoekcamera laten zien dat de onregelmatige depressie en heldere halo onderscheidende kleuren hebben. Dit gebied zal van bijzonder belang zijn voor verdere observatie tijdens de omloopoperaties van MESSENGER vanaf 2011.
Als je graag een beetje pareidolia ziet, is dit een leuke: een pootafdruk! Het oppervlak van Mercurius is bedekt met kraters in vele maten en uitvoeringen, het resultaat van inslagen die zich in miljarden jaren hebben voorgedaan. In het midden bovenaan het beeld, geschetst in een witte doos en weergegeven in de vergroting rechtsboven, is een cluster van inslagkraters op Mercurius die toevallig lijkt op een gigantische pootafdruk. In de 'hiel' bevinden zich overlappende kraters, gemaakt door een reeks inslagen die in de loop van de tijd op elkaar plaatsvinden. De vier 'tenen' zijn enkele kraters in een boog ten noorden van de 'hiel'. De 'tenen' overlappen elkaar niet, dus het is niet mogelijk om hun leeftijd ten opzichte van elkaar te vertellen. De nieuw geïdentificeerde pit-floor-krater is in het midden van het hoofdbeeld te zien als de krater met een verdieping in de vorm van een achterwaartse en ondersteboven komma.
Voor meer van de nieuwste beelden van de derde flyby, bekijk de MESSENGER flyby-pagina.
