Een radarkaart van de belangrijkste vulkanische gebieden van Mars, gemaakt door de Arecibo Observatory in Puerto Rico (John Harmon et al., NAIC)
Hoewel we momenteel verschillende missies hebben om Mars te verkennen, zowel vanuit de ruimte als vanaf de grond, is er geen reden waarom robots dit zouden moeten hebben allemaal de lol; Onlangs richtte een team van radioastronomen de enorme schotel van 305 meter op het Arecibo Observatorium van Puerto Rico op Mars, waarbij radarkaarten van de vulkanische gebieden van de Rode Planeet werden gemaakt en een verrassend detailniveau werd vastgelegd voor aardobservaties.
Het team, onder leiding van John Harmon van het National Astronomy and Ionosphere Centre, weerkaatste radargolven van Mars vanuit de ongelooflijk gevoelige schotel van Arecibo, gericht op de vulkanische Tharsis, Elysium en Amazonis-regio's. Gedepolariseerde radarbeelden onthullen het beste oppervlaktestructuren; hoe ruwer en minder uniform een oppervlak is, des te helderder lijkt het op de radar terwijl gladde, platte oppervlakken donker lijken.
Wat de radarkaarten weergeven, zijn zeer heldere - en daarom ruwe - gebieden op de meeste grote vulkanen, hoewel sommige regio's donker lijken, zoals de top van Pavonis Mons.
Dit duidt waarschijnlijk op een bekleding door zachter, zachter materiaal, zoals stof of aarde. Dit komt eigenlijk overeen met eerdere observaties van de top van Pavonis Mons gemaakt met de HiRISE-camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, die liet zien dat de top er merkwaardig zacht uitzag en "onscherp" was, waardoor een wazige optische illusie ontstond van soorten.
Er wordt gedacht dat het effect het resultaat is van de opeenhoping van stof over millennia, die door stofstormen over de planeet wordt gedragen, maar op zijn plaats blijft nadat het is neergedaald omdat de Martiaanse wind zo extreem dun is - vooral op grotere hoogten.
Het team vond ook heldere gebieden weg van de vulkanen, wat wijst op ruwe stromen elders, terwijl sommige kleinere vulkanen volledig donker leken - opnieuw, wat wijst op een mogelijke coating van glad materiaal zoals stof of gestolde lavastromen.
De resolutie van de radarkaarten komt overeen met de golflengte van de signalen die door Arecibo worden uitgezonden; het 12,6 centimeter signaal zorgt voor een oppervlakte resolutie van Mars van ongeveer 3 km.
De paper van het team is op 25 juli gepubliceerd in het tijdschrift Icarus. Lees hier meer over het Red Planet Report.
De iconische 305 meter radartelescoop bij Arecibo Observatory in Puerto Rico
