In het weekend is een tweetraps klinkende raket gelanceerd in een lucht die glinstert van groene aurora. Aan boord bevonden zich instrumenten die zullen helpen nieuw licht te werpen op de fysieke processen die het noorderlicht creëren en ons begrip van de complexe verbinding tussen zon en aarde zullen vergroten.
"We onderzoeken het zogenaamde ruimteweer", zegt Steven Powell van de Cornell University. 'Ruimteweer wordt veroorzaakt door de geladen deeltjes die van de zon komen en in wisselwerking staan met het magnetische veld van de aarde. We voelen die effecten niet direct als mensen, maar onze elektronische systemen wel. "
De raket werd gelanceerd op 18 februari 2012 vanuit de Poker Flat Research Range in Fairbanks, Alaska. De raket stuurde een stroom van real-time gegevens terug voordat hij kort na de lancering ongeveer 200 mijl neerwaarts landde.
Instrumenten bemonsterd elektrische en magnetische velden die worden gegenereerd door de aurora. Terwijl de zon op weg is naar het maximum van de zon, is de kans groter dat emissies van de zon de weg van de aarde afgaan en meer interferentie veroorzaken met GPS-uitzendingen, satellietinternet en andere signalen.
'We worden afhankelijker van deze signalen', zei Powell. "Dit zal ons helpen beter te begrijpen hoe satellietsignalen verslechteren door het weer in de ruimte en hoe we die effecten kunnen verminderen in nieuwe en verbeterde GPS-ontvangers."
Andere instrumenten bestudeerden geladen deeltjes in de ionosfeer van de aarde die heen en weer klotsen door een specifieke vorm van elektromagnetische energie die bekend staat als Alfvén-golven. Men denkt dat deze golven een belangrijke motor zijn van "discrete" aurora - de typische, goed gedefinieerde strook van glinsterende lichten van ongeveer zes mijl dik en die zich van oost naar west uitstrekt van horizon tot horizon.
Deze golven lijken op een gitaarsnaar wanneer ze worden "geplukt" door energie die door de zonnewind wordt geleverd aan de magnetosfeer van de aarde hoog daarboven.
"De ionosfeer, zo'n 62 mijl hoger, is het ene uiteinde van de gitaarsnaar en er is een andere structuur meer dan duizend mijl hoger in de ruimte die het andere uiteinde van de snaar is," zei Marc Lessard, die werkte met afgestudeerde studenten van de Universiteit van Space Science Center in New Hampshire om de lancering te volgen. "Als het wordt geplukt door binnenkomende energie, kunnen we een fundamentele frequentie en andere‘ harmonischen ’krijgen langs het magnetische achtergrondveld boven de ionosfeer."
De raket was een 46-voet Terrier-Black Brant-model dat dwars door de aurora 350 km (217 mijl) boven de aarde werd gestuurd.
Dit is niet de eerste klinkende raketvlucht van Poker Flats die in een poollicht wordt gelanceerd. In 2009 vlogen twee raketten door poollicht om de huidige modellen van poollichtstructuur te verfijnen en inzicht te geven in de hoogfrequente golven en turbulentie die door poollicht wordt gegenereerd.
Bronnen: University of New Hampshire, Cornell University
