Een van de interessantere en lonende aspecten van astronomie en ruimteverkenning is het zien van sciencefiction tot een wetenschappelijk feit. Hoewel we nog vele jaren verwijderd zijn van het koloniseren van het zonnestelsel of het bereiken van de dichtstbijzijnde sterren (als we dat ooit doen), worden er nog steeds veel lonende ontdekkingen gedaan die de koortsige dromen van sciencefictionfans vervullen.
Zo ontdekte een internationaal team van wetenschappers onlangs met behulp van de Dharma Planet Survey een superaarde in een baan om een ster, op slechts 16 lichtjaar afstand. Deze superaarde is niet alleen de planeet in zijn soort die het dichtst bij het zonnestelsel staat, hij bevindt zich ook in hetzelfde sterrenstelsel als de fictieve planeet Vulcan van de Star Trek universum.
De studie waarin hun bevindingen worden toegelicht, die onlangs in de Maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society, werd geleid door Bo Ma en Jian Ge, respectievelijk een postdoctoraal onderzoeker en een professor in de astronomie van de Universiteit van Florida. Ze werden vergezeld door onderzoekers van de Tennessee State University, het Instituto de Astrofisica de Canarias, de Universidad de La Laguna, Vanderbilt University, de University of Washington en de Steward Observatory van de University of Arizona.
Omwille van hun studie vertrouwde het team op gegevens van de Dharma Planet Survey (DPS). Deze enquête was gebaseerd op de 50-inch Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT) bij de Mt. Lemmon SkyCenter (vanaf 2016-2018) om 100 zeer heldere sterren in de buurt van het zonnestelsel te observeren.
Met behulp van deze gegevens ontdekte het team een signaal afkomstig van het drievoudige stersysteem van HD 26965 dat de aanwezigheid van een superaarde aangaf. Behalve dat het de eerste planeet in zijn soort is die door de Dharma Survey wordt gedetecteerd, is deze planeet ook de dichtstbijzijnde superaarde van ons zonnestelsel - waardoor het een ideale casestudy is voor dergelijke planeten. Zoals Ge zei in een recent persbericht van UF News:
"De nieuwe planeet is een 'superaarde' die om de ster HD 26965 draait, die slechts 16 lichtjaar van de aarde verwijderd is, waardoor het de dichtstbijzijnde superaarde is die in een baan om een andere zonachtige ster draait. De planeet is ongeveer twee keer zo groot als de aarde en draait om een ster van 42 dagen net binnen de optimaal bewoonbare zone van de ster. "
Zoals bij de meeste exoplaneten, werd deze superaarde ontdekt met behulp van de Radial Velocity Method (ook bekend als Doppler Spectroscopy), waarbij de spectra van sterren worden gecontroleerd op tekenen van "wiebelen", waarbij de ster naar en van de aarde af beweegt . Deze beweging wordt veroorzaakt door de aanwezigheid van planeten, die een zwaartekrachtsinvloed uitoefenen op hun respectievelijke zonnen.
Gregory W. Henry, een senior onderzoeker aan de Tennessee University, was verantwoordelijk voor het verzamelen van de precieze helderheidsmetingen van de AST die de aanwezigheid van de planeet bevestigden. Zoals hij uitlegde, is dit systeem al bekend bij fans van Star Trek als zijnde waar Spock, de wetenschapsofficier van de USS Enterprise, kwam van.
"Star Trek-fans kennen de ster HD 26965 misschien van zijn alternatieve naam, 40 Eridani A," zei hij. "Vulcan was verbonden met 40 Eridani A in de publicaties" Star Trek 2 "van James Blish (Bantam, 1968) en" Star Trek Maps "van Jeff Maynard (Bantam, 1980)."
Dit wordt bevestigd in een brief van Gene Roddenberry (de maker van Star Trek) samen met Sallie Baliunas, Robert Donahue en George Nassiopoulos van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Uitgegeven in juli 1991 door Lucht en telescoop, de brief vermeldde dat 40 Eridani A de thuisbasis was van de planeet Vulcan. Zoals ze schreven, draait Vulcan om de primaire ster terwijl de twee begeleidende sterren 'schitterend schitterden in de Vulcan-hemel'.
Matthew Muterspaugh, universitair hoofddocent en directeur van Centre of Excellence in Information Systems aan de Tennessee State University, hielp bij het in bedrijf stellen van de Dharma-spectrograaf op de 2-meter automatische spectroscopische telescoop van de universiteit in Fairborn. Zoals hij aangaf, kan deze planeet in feite de thuisbasis zijn van een buitenaardse beschaving:
"De oranjekleurige HD 26965 is slechts iets koeler en iets minder zwaar dan onze zon, is ongeveer even oud als onze zon en heeft een magnetische cyclus van 10,1 jaar die bijna identiek is aan de zonnevlekcyclus van de zon van 11,6 jaar. Daarom kan HD 26965 een ideale gastster zijn voor een geavanceerde beschaving. ”
Een ander ding dat deze laatste exoplaneet-ontdekking doet, is het feit dat de ster op een heldere nacht met het blote oog te zien is. Dit is iets dat niet mogelijk is met de meeste exoplaneten-hostende stersystemen die tot nu toe zijn ontdekt. Maar dankzij de nabijheid en de helderheid is HD 26965 te zien in het zuidelijke sterrenbeeld Eridanus.
Zoals Ge uitlegde, was de ontdekking van "Vulcan" ook een succes voor de methode en instrumenten die werden gebruikt om het te vinden:
“Deze ontdekking toont aan dat volledig toegewijde telescopen die in de nabije toekomst zeer nauwkeurige, radiale snelheidswaarnemingen uitvoeren, een sleutelrol zullen blijven spelen bij de ontdekking van meer superaarde en zelfs aardachtige planeten in de bewoonbare zones in de buurt sterren. Ik ben de donor van onze Dharma Planet Survey, de heer Mickey Singer, erg dankbaar, die het belang van dit project inzag en voortdurend steun heeft verleend om dit en toekomstige ontdekkingen mogelijk te maken. ”
Wie weet? Nu er in de komende jaren nog meer geavanceerde instrumenten worden gebouwd of in de ruimte worden gelanceerd, zullen we mogelijk nog veel meer planeten tegenkomen die toevallig samenvallen met fictieve werelden uit populaire sciencefictionfranchises. Misschien is er een Pandora, een Solaris of een Arrakis (Duin) die erop wacht om gevonden te worden!
