Space Shuttle Atlantis staat klaar voor de lancering van de STS 129 vanaf Pad 39 A op 16 november 2009. Krediet: Ken Kremer
Het einde van de Space Shuttle Era nadert snel en daarmee enkele dringende vragen, waaronder: "Hoe zal de VS het gebruik van het ISS ondersteunen?" en "Wat zou NASA doen als ze een extra pendelvlucht zou krijgen?"
Momenteel zijn er nog maar 5 vluchten op het manifest en op dit moment is de laatste shuttle-vlucht gepland voor september 2010. Deze deadline en dit beleid zijn vastgesteld door de regering-Bush en vallen tegelijkertijd samen met het einde van de ISS-vergadering en het einde van de begroting voor 2010 jaar. Tot dusver heeft de regering-Obama geen beleidswijzigingen aangekondigd ondanks terugkerende vragen van het Congres en de pers naarmate het pensioen nadert.
Dan komt de grote 'kloof' in de Amerikaanse lancering van bemande ruimtevluchten tussen de dreigende uitschakeling van de shuttle en het debuut van de Orion-capsule. Orion is pas in 2015 of later gereed. Er zal dus een "gat" van minimaal 5 jaar zijn wanneer NASA geen eigen astronauten of zelfs onbemande vrachtvrachtschepen naar het internationale ruimtestation ISS kan lanceren dat tot ten minste 2015 operationeel zal zijn. Vandaar de praktische vragen van de Amerikaanse kant over "Hoe te re - het ISS bevoorraden? '
NASA zal dan volledig afhankelijk zijn van Rusland om Amerikaanse astronauten naar het ISS te lanceren voor ongeveer $ 50 miljoen per Sojoez-stoel. Verschillende bedrijven ontvangen NASA-financiering in het kader van het COTS-programma voor het ontwikkelen van grote vrachtvoertuigen naar het ISS en onderzoeken ook de bemande opties.
Het grote publiek is zich grotendeels niet bewust van deze feiten. Het Congres is zich volledig bewust van dit dilemma sinds 2004, toen president Bush nieuwe NASA-doelen aankondigde als onderdeel van de VSE of "Vision for Space Exploration" om terug te keren naar de maan en verder naar Mars. Het budget van NASA is in de tussenliggende jaren verlaagd en de 'kloof' is langer geworden. Onvoldoende financiering vanuit Washington, DC veroorzaakte direct een trager ontwikkelingstempo voor Orion en de Ares-raket.
Een veelbesproken 'gap'-sluitingsmaatregel is het enigszins verlengen van de deadline voor het afsluiten van het shuttle-programma door 1 of meer nieuwe vluchten toe te voegen. Deze actie vereist binnenkort een directe beslissing van president Obama en maakt financiering van het Congres mogelijk.
Als NASA-functionarissen op zeer hoog niveau al toestemming hebben gekregen om het Shuttle-programma uit te breiden met een extra vlucht, hebben ze op papier al besloten wat een dergelijke missie zou inhouden. Bill Gerstenmaier, NASA Associate Administrator voor Space Operations, zegt dat het team een aantal plannen heeft gemaakt voor wat een 'onvoorziene' vlucht wordt genoemd. 'Het staat op het manifest als een' onvoorziene gebeurtenis 'als we ermee moeten vliegen. Het zou verstandig zijn om daar een MPLM (onder druk staande multifunctionele logistieke module) te hebben om reserveonderdelen en een bevoorradingsstation te vervoeren. We wilden oorspronkelijk een back-up shuttle beschikbaar hebben voor het geval we een situatie moesten hebben waarbij we noodondersteuning nodig hadden om ze een tijdje in een baan om de aarde te houden. ”
In het Kennedy Space Center (KSC) sprak ik met Scott Higginbotham over de details van de 'onvoorziene' vlucht. Scott is een shuttle payload mission manager bij KSC, meest recentelijk voor STS-129. Hij vertelde me: “Als er nog een missie zou zijn, dan is het plan om nog een MPLM te vliegen. We hebben nog twee MPLM's, maar slechts één is vluchtwaardig. Voor de oproepmissie, de mogelijke nieuwe laatste vlucht, zouden we ‘Raffaello’ vliegen. Maar NASA heeft meer geld en werkaanpassingen nodig om ‘Raffaello’ klaar en op snelheid te krijgen ’.
NASA heeft in totaal drie MPLM's, genaamd ‘Leonardo’, ‘Raffaello’ en ‘Donatello’, naar belangrijke ingenieurs in de Italiaanse geschiedenis en ook naar de Ninja-schildpadden. Ze zijn allemaal gebouwd door Alenia in Italië in opdracht van de European Space Agency (ESA). ‘Leonardo’ zal permanent worden bevestigd op de huidige laatste vlucht, STS 133, nadat de buitenkant is versterkt om extra bescherming tegen micrometeoroïde puin voor de module te bieden. Zo blijft hij in een baan om de aarde ”, aldus Gerstenmaier. ‘Leonardo’ zou dan opnieuw worden aangewezen als een permanente multifunctionele module of PMM. Aanvankelijk zal het worden gedockt op een ruimte tegenover de poort op het Harmony-verbindingsknooppunt.
"Aangezien de MPLM's alleen korte missies uitvoeren, is hun afscherming niet zo dik als de andere stationselementen", zei Higgenbotham. ‘Leonardo’ vliegt opnieuw in maart 2010 en wordt dan aangepast om afscherming toe te voegen. 'Donatello vliegt nooit. Het is onze reserveonderdelenman geworden die indien nodig wordt overvallen. " Alenia bouwde ook de Tranquility en Cupola-modules van lange duur die ik onlangs heb waargenomen tijdens een ceremonie in de KSC Space Station Processing Facility (LINK). In de stationsfaciliteit inspecteerde ik alle drie de MPLM's (zie foto's).
"Vanwege het beperkte aantal shuttle-missies dat overblijft en de budgettaire beperkingen, is het financieel logischer om gewoon‘ Leonardo ’keer op keer te vliegen. ‘Raffaello’ wordt onderhouden voor het geval dat ', voegde Higgenbotham eraan toe. 'We weten dat we graag meer voorraden naar het station willen vliegen en dingen naar huis willen brengen. Maar of we ‘Raffaello’ daadwerkelijk gaan voorbereiden op die noodmissie, wordt besproken. Dus we doen enkele van de geavanceerde oefeningen voor het geval we opgewonden raken. '
'We weten het grote plaatje van wat erbij komt kijken. Het omvat wetenschappelijke experimenten, reserveonderdelen, voedsel, kleding, verbruiksartikelen voor stations en wat de bemanning dagelijks nodig heeft ”, zei hij. "Dus als ik de mogelijkheid heb om nog een MPLM-missie te starten, dan kan ik duizenden ponden verdienen waarvoor ik geen commerciële verkoper of de Russen hoef te betalen," legde Higgenbotham uit. 'We kunnen ze bewaren voor andere items die mogelijk in de toekomst kapot gaan.'
Grote externe items zouden waarschijnlijk niet op die missie gaan. “De verwachting is dat we tegen de tijd dat de laatste missie vliegt het huis van alle grote externe onderdelen gaan opruimen. Al deze zijn gepland om de reeds gemanifesteerde missies op te gaan. We hebben geanalyseerd wat er nodig is gedurende de levensduur van het station als we het uitbreiden tot 2020, ”zei Higgenbotham.
Het station moet continu worden voorzien van reserveonderdelen en logistiek voor de resterende levensduur, of het nu 2015 is of langer tot 2020, wat ver na de aanstaande pensionering van de Space Shuttle is.
"NASA heeft al een externe tank (ET) gebouwd voor de 'onvoorziene' missie", aldus Mike Moses, shuttle-integratiemanager bij KSC. Twee andere bestaan alleen in stukken die hij me vertelde. Aangezien het drie jaar duurt om vanaf het begin een nieuwe ET te bouwen, zou er enige vertraging bij de lancering zijn voor verdere missies die verder gaan dan de mogelijke 'onvoorziene' vlucht.
De toekomstige doelen van de menselijke en robotachtige ruimtevaart van NASA en de VS staan op het spel, in afwachting van kritische keuzes van president Obama en politieke leiders in Washington, DC. Op dit moment is er geen indicatie wanneer president Obama een beslissing neemt over doelen of financiering. Met elke dag vertraging worden de kansen om het shuttle-programma te verlengen kleiner, omdat de productielijnen in de VS worden gesloten, meer shuttle-medewerkers worden ontslagen en hun hoogtechnologische vaardigheden verloren gaan.
Ongeveer 7000 shuttle-medewerkers zullen hun baan bij KSC en nog veel meer in de Verenigde Staten verliezen, aangezien het Space Shuttle-programma midden in de huidige recessie wordt beëindigd.
