Ongeveer 2.300 jaar geleden ontving de grootmoeder van de eerste keizer van China een uitgebreide begrafenis uitgerust met een macabere menagerie van begraven dieren - met name de overblijfselen van een oude, uitgestorven gibbon die voorheen onbekend was voor de wetenschap, vindt een nieuwe studie.
De ontdekking is opmerkelijk omdat de aap - een gibbon die de wetenschappers hebben genoemd Junzi imperialis - is de eerste aap die ooit is uitgestorven sinds de laatste ijstijd, aldus de onderzoekers.
Menselijke activiteit en omgevingsfactoren speelden waarschijnlijk een rol in Imperialis ' ondergang, zei co-onderzoeker Helen Chatterjee, hoogleraar biologie aan het University College London.
"Ons onderzoek heeft aangetoond dat gibbons in het verleden een veel bredere, waaronder een meer noordelijke, distributie over heel China hadden, maar naarmate China meer ontwikkeld is geworden en de mens zich heeft uitgebreid, is de distributie van gibbons op zijn beurt dramatisch verminderd , "Vertelde Chatterjee WordsSideKick.com in een e-mail. 'Tegenwoordig zijn gibbons beperkt tot het uiterste zuiden van China.'
Vanwege door mensen veroorzaakte (of "antropogene") factoren, zoals bouwontwikkelingen, die de omvang van de leefomgeving van gibbons verkleinen; jacht; en stroperij: 'gibbons zijn nu een van de zeldzaamste primaten op aarde', zei Chatterjee, die ook lid is van het uitvoerend comité van de Gibbon Specialist Group van de International Union for Conservation of Nature.
Koninklijke ontdekking
In 2004 hebben archeologen het graf opgegraven dat is toegeschreven aan Lady Xia, de grootmoeder van keizer Qin Shi Huang (259 v.Chr. Tot 210 v.Chr.), In de provincie Shaanxi in centraal China. Maar het graf bevatte meer dan de begrafenis van Lady Xia; het bevatte ook 12 kuilen gevuld met dierenresten, inclusief de skeletten van een luipaard (Panthera pardus), een Euraziatische lynx (Lynx lynx), een Aziatische zwarte beer (Ursus thibetanus), een kraan (Grus), gedomesticeerde zoogdieren, vogels en, verrassend genoeg, een mysterieuze gibbon.
Er zijn 20 soorten gibbons en siamangs (grote, meestal in bomen levende gibbons) die de wetenschap kent, waaronder zes levende soorten die inheems zijn in China. Maar de nieuwe schedel, kaak en tanden van de gibbon leken niet op een van deze wezens, dus gaven de wetenschappers het een nieuwe geslachts- en soortnaam.
Ze noemden het nieuwe geslacht Junzi, de Chinese term voor "gentleman", omdat gibbons in de Chinese geschiedenis als nobel werden beschouwd, schreven de onderzoekers. Sterker nog, gibbons waren in staat om aanzienlijke hoeveelheden chi (energie) te kanaliseren en kwamen vaak voor in oude Chinese gedichten, verhalen en kunst, merkte Chatterjee op.
Tijdens zijn leven, J. imperialis leek waarschijnlijk op de gibbons van vandaag. Het woog waarschijnlijk ongeveer 13 pond. (6 kilogram) en at een mix van fruit en bladeren, en af en toe een insect of vogelei, zei Chatterjee. Het is echter een raadsel in welke kleur vacht hij had, of hoe zijn zangstem klonk.
'Helaas blijven deze functies niet behouden, dus we kunnen niet voorspellen hoe het eruit zou hebben gezien of hoe het zou hebben geklonken', zei Chatterjee. "Maar, op basis van wat we weten over levende gibbons, zien we de meeste variatie in de kleur en patronen van de vacht in het gezicht, en prachtige zingende stemmen die soortspecifiek zijn."
Oud huisdier?
Het is gebruikelijk om de overblijfselen van exotische dieren te vinden op oude Chinese begraafplaatsen, maar 'dit is de enige gibbon die we kennen op een site die zo oud is', zei Chatterjee.
Het is onduidelijk of Lady Xia deze specifieke gibbon als huisdier heeft gehouden, voegde Chatterjee eraan toe. Tegenwoordig dalen de populaties gibbon sterk, deels omdat sommige mensen besluiten om ze als huisdier te houden, en soms zelfs de grote hoektanden van de aap verwijderen omdat de dieren agressief kunnen worden als ze in kleine kooien worden gehouden, zei Chatterjee.
Dat is slecht nieuws voor de gibbons - inclusief 's werelds zeldzaamste primaat, de Hainan-zwarte kuifgibbon (Hainan gibbon), waarvan er nog maar 26 individuen over zijn op de Chinese eilandprovincie Hainan, zei ze.
Misschien Imperialis ' verhaal zal leiden tot meer bescherming voor bedreigde gibbons, zei Chatterjee. Historische gegevens geven immers aan dat deze raadselachtige gibbon pas 300 jaar geleden is uitgestorven, aldus de onderzoekers.
"De Junzi vinden is een ontnuchterende les in de vernietigende effecten die mensen kunnen hebben op de natuurlijke wereld, "zei Chatterjee." De natuur kan het niet bijhouden, daarom worden veel soorten - waaronder verschillende soorten gibbon - met uitsterven bedreigd. "
