Cassini en de Very Large Telescope-array van de European Southern Observatory, hoog in de Chileense woestijn, werden voor het eerst gezien door amateurastronomen in december, en de krachtige seizoensstorm die sindsdien is uitgegroeid tot een zich omhullende strook van kolkende wolken.
De afbeelding hierboven toont drie weergaven van Saturnus die op 19 januari zijn verkregen: één door amateurastronoom Trevor Barry in zichtbaar licht en de volgende twee door het infrarood VISIR-instrument van de VLT - één gemaakt in golflengten die gevoelig zijn voor lagere atmosferische structuren en één die gevoelig is voor hoger gelegen kenmerken .
Hoewel de stormband duidelijk te onderscheiden is in het beeld met zichtbaar licht, zijn het de infraroodbeelden die wetenschappers echt intrigeren. Langs het pad van de storm zijn heldere gebieden te zien, vooral in het hoger gelegen beeld, dat grote gebieden met opwellende, warmere lucht markeert die vanuit diep in de atmosfeer van Saturnus zijn opgestegen.
Normaal gesproken is de atmosfeer van Saturnus relatief stabiel, maar deze krachtige stormen komen alleen voor als ze om de 29 jaar naar het warmere zomerseizoen gaan. Dit is pas de zesde dergelijke storm die sinds 1876 is gedocumenteerd en de eerste die zowel in thermisch infrarood als in een baan om een ruimtevaartuig wordt bestudeerd.
De eerste draaikolk van de storm was ongeveer 5.000 km (3.000 mijl) breed en verraste onderzoekers en astronomen met zijn kracht, omvang en schaal.
"Deze verstoring op het noordelijk halfrond van Saturnus heeft een gigantische, gewelddadige en complexe uitbarsting van helder wolkenmateriaal veroorzaakt, die zich heeft verspreid over de hele planeet ... niets op aarde komt in de buurt van deze krachtige storm."
- Leigh Fletcher, hoofdauteur en Cassini-teamwetenschapper aan de Universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk.
De oorsprong van de storm van Saturnus kan vergelijkbaar zijn met die van een onweer hier op aarde; warme, vochtige lucht stijgt in de koelere atmosfeer als een convectiepluim, met dikke wolken en turbulente winden. Op Saturnus sloeg deze massa warmere lucht door de stratosfeer, interageerde met de circulerende winden en creëerde temperatuurschommelingen die de atmosferische beweging verder beïnvloeden.
De temperatuurvariaties verschijnen in de infraroodbeelden als heldere "stratosferische bakens". Dergelijke kenmerken zijn nog nooit eerder gezien, dus onderzoekers weten nog niet zeker of ze vaak voorkomen in dit soort seizoensstormen.
“We hadden het geluk dat er begin 2011 een observatierun was gepland, die ESO ons toestond naar voren te brengen, zodat we de storm zo snel mogelijk konden observeren. Het was weer een meevaller dat Cassini's CIRS-instrument tegelijkertijd de storm kon waarnemen, dus we hadden beelden van VLT en spectroscopie van Cassini om te vergelijken. We blijven deze once-in-a-generation-gebeurtenis observeren. ”
- Leigh Fletcher
Een afzonderlijke analyse met behulp van Cassini's visuele en infrarood mapping spectrometer bevestigde dat de storm zeer gewelddadig is, grotere atmosferische deeltjes ophaalt en ammoniak vanuit de diepte in de atmosfeer opwekt. Andere Cassini-wetenschappers bestuderen de zich ontwikkelende storm en binnenkort zal er een uitgebreider beeld ontstaan.
Lees hier het NASA-artikel of hier het persbericht van ESO.
