Eerder dit jaar schreef ik over hoe een schijnbare verandering in de baankenmerken van een planeet rond TrES-2b een aanwijzing kan zijn voor een nieuwe planeet, net zoals verstoringen van Uranus de aanwezigheid van Neptunus onthulden. Een vervolgonderzoek werd uitgevoerd door astronomen aan de Universiteit van Arizona en een ander onderzoek naar planeet WASP-3b komt ook in de strijd.
De nieuwe studie van het team van de Universiteit van Arizona observeerde de TrES-2b-planeet op 15 juni 2009, slechts zeven banen na de waarnemingen die door Mislis et al. Werden gerapporteerd. die de verandering in de baan meldde. De bevindingen van Mislis et al. waren dat niet alleen het begin van de doorvoeroffset, maar de hellingshoek veranderde langzaam. Maar het team van Arizona vond dat hun resultaten overeenkwamen met de eerdere datasets en vond geen indicatie van een van deze effecten (binnen fouten) in vergelijking met de timingvoorspellingen van andere, eerdere studies.
Bovendien gebruikte een niet-verwant onderzoek onder leiding van Ronald Gilliland van het Space Telescope Science Institute waarin verschillende bemonsteringsmodi van de Kepler-telescoop werden besproken, het TrES-2b-systeem als voorbeeld en was het toevallig voorafgegaan aan en overlappend met de waarnemingen van Mislis et al. Ook deze studie vond geen variatie in orbitale kenmerken van de planeet.
Een andere test die ze toepasten om te bepalen of de baan veranderde, was de diepte van de zonsverduistering. Het team van Mislis voorspelde dat de trend het vlak van de baan langzaam zou doen veranderen, zodat de planeet uiteindelijk de ster niet langer zou overschaduwen. Maar voordat dat gebeurde, zou er een periode moeten zijn waarin het door de planeet geblokkeerde gebied steeds minder van de ster bedekte. Als dat zou gebeuren, zou de hoeveelheid geblokkeerd licht ook afnemen totdat het allemaal samen verdween. Het team van Arizona vergeleek de diepte van de zonsverduisteringen die ze waarnamen met de eerdere waarnemingen en ontdekte dat ze ook hier geen verandering waarnamen.
Dus wat ging er mis met de gegevens van Mislis et al.? Een mogelijkheid is dat ze verschillen in hun filter niet goed hebben verwerkt in vergelijking met die van de oorspronkelijke waarnemingen waarmee de transittiming werd bepaald. Sterren hebben een functie die bekend staat als het donker worden van ledematen, waarbij de randen donkerder lijken vanwege de hoek waaronder licht wordt vrijgegeven. Er is wat licht verstrooid in de atmosfeer van de ster en aangezien de verstrooiing afhankelijk is van de golflengte, geldt dat ook voor de effecten van het donker worden van de ledematen. Als een fotometrisch filter in een iets ander deel van het spectrum waarneemt, zou het de effecten anders lezen.
Hoewel deze bevindingen het idee dat er verstoringen in het TrES-2b-systeem zijn, in diskrediet hebben gebracht, is het idee dat we exoplaneten kunnen vinden door hun effecten op bekende, nog steeds aantrekkelijk dat andere astronomen overwegen. Eén team, geleid door G. Maciejewski, heeft een internationale waarnemingscampagne gelanceerd om op deze manier nieuwe planeten te ontdekken. De campagne maakt gebruik van een reeks telescopen van 0,6 - 2,2 meter over de hele wereld om regelmatig sterren met bekende doorgaande planeten te volgen. En deze studie heeft misschien net zijn eerste succes gehad.
In een paper dat onlangs is geüpload naar arXiv, kondigde het team aan dat variaties in de timing van transits voor planeet WASP-3b de aanwezigheid aangeven van een 15-massa-planeet in een 2: 1-baanresonantie met de bekende. Momenteel werkt het team aan het uitvoeren van eigen observaties, waaronder radiale snelheidsmetingen met de Hobby-Eberly-telescoop van de Universiteit van Texas, Austin. Met een beetje geluk begint deze nieuwe methode nieuwe planeten te ontdekken.
UPDATE: het lijkt erop dat het team van Maciejewski een andere potentiële planeet heeft aangekondigd door timingvariaties. Dit keer rond WASP-10.
