Grijze wolven uit de radioactieve verboden zone rond de nucleaire rampsite van Tsjernobyl dwalen nu naar de rest van de wereld, waardoor de kans groter wordt dat ze mutante genen verspreiden die ze wijd en zijd kunnen dragen, vindt een nieuwe studie.
De wolven bloeien niet door enige mutante superkracht, maar omdat de radioactieve zone nu fungeert als een natuurreservaat, voegde de onderzoekers eraan toe.
In 1986 verwoestten explosies een reactor in de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne, waarbij ongeveer 400 keer meer radioactieve neerslag vrijkwam dan de atoombom die op Hiroshima was gevallen, volgens de International Atomic Energy Agency.
Naderhand was het onduidelijk hoe de omgeving van Tsjernobyl besmet was, dus verklaarden de autoriteiten een willekeurige diameter van 30 kilometer rond de reactor verboden terrein. Het is mensen nog steeds verboden om in deze 'uitsluitingszone' te wonen, hoewel het nu openstaat voor toerisme.
Talrijke onderzoeken naar de effecten van de radioactieve neerslag van Tsjernobyl op zijn omgeving hebben tegenstrijdige resultaten opgeleverd. Terwijl sommige studies hebben aangetoond dat lokale dieren in het wild hebben geleden, hebben anderen aanwijzingen gevonden dat dieren in het wild welvarend zijn, waarschijnlijk omdat de uitsluitingszone - zonder mensen - "een de facto natuurreservaat is geworden", aldus hoofdauteur Michael Byrne, een natuurecoloog bij de University of Missouri in Columbia, vertelde WordsSideKick.com.
Grijze wolven hebben vooral gedijen in de uitsluitingszone, "met een bevolkingsdichtheid binnen de zone die tot zeven keer groter is dan in de omliggende reservaten", zei Byrne. Gezien deze hoge bevolkingsdichtheid, verwachtten de onderzoekers dat sommige wolven die in de zone werden geboren zich zouden verspreiden in de omringende landschappen, 'aangezien één gebied slechts zoveel grote roofdieren kan bevatten', zei Byrne.
Nu, voor het eerst, 'hebben we een jonge wolf gevolgd die de uitsluitingszone definitief heeft verlaten', zei Byrne.
De wetenschappers volgden 14 grijze wolven in de Wit-Russische regio van de uitsluitingszone - 13 volwassenen ouder dan 2 jaar en een mannelijke juveniele 1 tot 2 jaar oud - door ze te voorzien van GPS-halsbanden. 'Er gloeiden geen wolven - ze hebben allemaal vier poten, twee ogen en één staart,' zei Byrne.
De onderzoekers ontdekten dat terwijl de volwassen wolven binnen de zone bleven, de jongere ver over de grenzen zwierf. De jonge wolf begon ongeveer drie maanden nadat wetenschappers zijn bewegingen begonnen te volgen, consequent weg te bewegen van zijn thuisgebied. In de loop van 21 dagen kwam het dier ongeveer 300 kilometer buiten de uitsluitingszone terecht.
Door een storing in de GPS-halsband van de jonge wolf konden de onderzoekers niet vaststellen of het dier uiteindelijk terugkeerde naar de uitsluitingszone of permanent buiten bleef. Toch: 'het is gewoon gaaf om te zien dat een wolf zo ver is gegaan', zei Byrne.
Deze bevindingen zijn "het eerste bewijs dat een wolf zich buiten de uitsluitingszone verspreidt", zei Byrne. "In plaats van een ecologisch zwart gat te zijn, kan de uitsluitingszone van Tsjernobyl zelfs een bron van dieren in het wild zijn om andere populaties in de regio te helpen. En deze bevindingen zijn mogelijk niet alleen van toepassing op wolven - het is redelijk om aan te nemen dat soortgelijke dingen gebeuren met andere dieren ook."
Een vraag die deze bevindingen opwerpen "is of dieren geboren in het uitsluitingsgebied mutaties met zich meebrengen als ze het landschap in gaan, want met Tsjernobyl is het eerste waar mensen aan denken mutaties te zijn", zei Byrne. Echter, "we hebben geen bewijs dat dit gebeurt. Het is een interessant gebied van toekomstig onderzoek, maar het is niet iets waar ik me zorgen over zou maken."
De wetenschappers hebben hun bevindingen online op 15 juni gepubliceerd in het European Journal of Wildlife Research.
