De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft zijn infrarood zicht op een grote galactische botsing gericht en was niet getuige van de dood, maar van een wemelend nest van leven.
De botsende sterrenstelsels, de Antennae-sterrenstelsels genoemd, zijn aan het samensmelten. Terwijl ze in elkaar draaien, gooien ze enorme slingers van sterren en donkere stofwolken van zich af. Spitzer's hittezoekende ogen gluurden door dat stof en vonden een verborgen populatie pasgeboren sterren.
De nieuwe Spitzer-afbeelding, beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, wordt gerapporteerd in een van de 86 Spitzer-artikelen die zijn gepubliceerd in het septembernummer van The Astrophysical Journal Supplement. Dit speciale all-Spitzer-nummer komt net na het eenjarig jubileum van de lancering van het observatorium en getuigt van het enorm succesvolle eerste jaar in de ruimte.
"Deze overvloed aan Spitzer-papieren, slechts een jaar na de lancering, toont aan dat de telescoop echt een nieuw venster op het universum biedt", zegt Dr. Michael Werner, projectwetenschapper voor Spitzer bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Deze papieren rapporteren de vroegste resultaten, dus het beste moet nog komen. ”
In de laatste studie van Antennae-sterrenstelsels ontdekte Spitzer een nieuwe generatie sterren op de plaats waar de twee sterrenstelsels botsen.
"We theoretiseerden dat er zich sterren vormden op die locatie, maar we wisten niet zeker in welke mate", zei Dr. Zhong Wang, hoofdauteur van het nieuwe artikel en een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Cambridge, Mass. "Nu zien we dat de meeste stervormingsactiviteit in beide sterrenstelsels plaatsvindt in de overlappende gebieden waar de twee elkaar ontmoeten."
De Antennae-sterrenstelsels zijn een klassiek voorbeeld van een galactische fusie in actie. Deze twee spiraalstelsels, op 68 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd, begonnen ongeveer 800 miljoen jaar geleden in elkaar te vallen rond een gemeenschappelijk zwaartepunt. Terwijl ze samen blijven crashen, worden gaswolken geschokt en samengedrukt in een proces dat de geboorte van nieuwe sterren zou veroorzaken. Astronomen geloven dat de twee sterrenstelsels uiteindelijk zullen samensmelten tot één sferoïdaal sterrenstelsel, waardoor er slechts hints overblijven van hun gevarieerde verleden.
Galactische fusies komen overal in het universum voor en spelen een sleutelrol bij het bepalen van hoe sterrenstelsels groeien en evolueren. Zo zal ons eigen Melkwegstelsel uiteindelijk in botsing komen met onze naaste buur, het Andromedastelsel.
Eerdere foto's van de antennes gemaakt door telescopen met zichtbaar licht tonen een opvallend uitzicht op het kolkende duo, met heldere zakken jonge sterren die de spiraalarmen stippelen. In het midden van de sterrenstelsels, waar de twee elkaar overlappen, is echter alleen een donkere stofwolk te zien. In de nieuwe valse kleuren Spitzer-afbeelding, die is gecombineerd met een afbeelding van een op de grond gebaseerde telescoop met zichtbaar licht om nieuwe functies te markeren, lijkt deze wolk van begraven sterren helderrood. De informatie over zichtbaar licht daarentegen is blauw gekleurd en geeft gebieden aan die oudere sterren bevatten. De kernen of centra van de twee sterrenstelsels zijn wit.
"Dit completere beeld van stervorming in de antennes zal ons helpen de evolutie van botsende sterrenstelsels en het uiteindelijke lot van onszelf beter te begrijpen", zegt Dr. Giovanni Fazio, co-auteur van het onderzoek en een astronoom bij de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ” Fazio is hoofdonderzoeker van de infraroodcamera op Spitzer, die het nieuwe Antennae-beeld vastlegde.
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena. JPL is een divisie van Caltech. Spitzer's infraroodcamera is gebouwd door NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Informatie over Spitzer is te vinden op http://www.spitzer.caltech.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
