Op 14 juli 2015 was de Nieuwe horizonten missie maakte geschiedenis door het uitvoeren van de eerste flyby van Pluto. Dit was het hoogtepunt van een reis van negen jaar, die begon op 19 januari 2006 - toen het ruimtevaartuig werd gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Air Force Station. En voordat de missie is voltooid, hoopt NASA het ruimtevaartuig te sturen om ook objecten in de Kuipergordel te onderzoeken.
Om de 11e verjaardag van de lancering van het ruimtevaartuig te markeren, leden van de Nieuwe horizonten team nam deel aan panel een discussie georganiseerd door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) in Laurel, Maryland. Het evenement werd uitgezonden op Facebook Live en bestond uit teamleden die spraken over de hoogtepunten van de missie en wat ons te wachten stond voor het NASA-ruimtevaartuig.
De live paneldiscussie vond plaats op donderdag 19 september om 16.00 uur. EST, en inclusief Jim Green en Alan Stern - de directeur van de Planetary Science Division bij NASA en de hoofdonderzoeker (PI) van de Nieuwe horizonten missie, respectievelijk. Ook aanwezig waren Glen Fountain en Helene Winters, Nieuwe horizonten' project managers; en Kelsi Singer, de Nieuwe horizonten mede-onderzoeker.
Tijdens het evenement reageerden de panelleden op vragen en deelden verhalen over de grootste prestaties van de missie. Onder hen waren de vele, vele hoge resolutie foto's gemaakt door de ruimtevaartuigen Ralph en Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) camera's. Naast het leveren van gedetailleerde afbeeldingen van Pluto's oppervlaktekenmerken, maakten ze ook de allereerste gedetailleerde kaart van Pluto mogelijk.
Hoewel Pluto niet officieel meer als planeet is aangewezen - sinds de XXVIe Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie, waar Pluto werd aangewezen als een "dwergplaneet" - beschouwen veel teamleden het nog steeds als de negende planeet van de Solar Systeem. Hierdoor, Nieuwe horizonten‘Historische flyby was van bijzonder belang.
Zoals Principle Investigator Alan Stern - van het Southwestern Research Institute (SwRI) - uitlegde in een interview met Inverseis de eerste fase van het onderzoek van het zonnestelsel door de mensheid nu voltooid. 'Wat we deden was dat we de sluitsteen vormden voor de eerste verkenning van de planeten', zei hij. 'Alle negen zijn verkend en New Horizons heeft die taak afgerond.'
Andere belangrijke ontdekkingen gedaan door de Nieuwe horizonten missie omvat Pluto's beroemde hartvormige terrein - ook bekend als. Sputnik Planum. Deze regio bleek een jonge, ijzige vlakte te zijn die waterijsstromen bevat die drijven op een 'zee' van bevroren stikstof. En dan was er de ontdekking van de grote berg en mogelijke cryovulkaan gelegen aan de punt van de vlakte - genaamd Tombaugh Regio, (ter ere van Pluto's ontdekte, Clyde Tombaugh).
De missie onthulde ook verder bewijs van geologische activiteit en cryovolcanisme, de aanwezigheid van wolken van waterstofcarbonaat op Pluto, en voerde de allereerste metingen uit van hoe Pluto in wisselwerking staat met zonnewind. Alles bij elkaar werden er meer dan 50 gigabits aan gegevens verzameld door Nieuwe horizonten tijdens zijn ontmoeting en flyby met Pluto. En de gedetailleerde kaart die daaruit is voortgekomen, heeft al deze complexiteit en diversiteit goed vastgelegd. Zoals Stern uitlegde:
'Dat heeft echt onze verwachtingen omver geblazen. We dachten niet dat een planeet zo groot als Noord-Amerika zo complex zou kunnen zijn als Mars of zelfs de aarde. Het is gewoon heel veel eye candy. Deze kleurenkaart is de hoogste resolutie die we zullen zien totdat een ander ruimtevaartuig terugkeert naar Pluto. '
Na het maken van zijn historische flyby van Pluto, de Nieuwe horizonten team verzocht de missie om een verlenging tot 2021, zodat ze Kuipergordelobjecten (KBO's) konden verkennen. Deze uitbreiding werd verleend en voor het eerste deel van de Kuiper Belt Extended Mission (KEM) zal het ruimtevaartuig een close flyby uitvoeren van het object dat bekend staat als 2014 MU69.
Deze afgelegen KBO - met een geschatte diameter van 25-45 km (16-28 mi) - was een van de twee objecten die werden geïdentificeerd als potentiële doelwitten voor onderzoek, en degene die werd aanbevolen door de Nieuwe horizonten team. De flyby, die naar verwachting in januari 2019 zal plaatsvinden, houdt in dat het ruimtevaartuig een reeks foto's maakt van naderbij komen, evenals enkele foto's van het oppervlak van het object zodra het dichterbij komt.
Voordat de uitbreiding in 2021 afloopt, blijft ze informatie terugsturen over de gas-, stof- en plasmacondities in de Kuipergordel. Het is duidelijk dat we niet klaar zijn met de New Horizons-missie en het is niet klaar met ons!
Ga naar de New Horizons Facebook-pagina om beelden van het live gestreamde evenement te bekijken.
