Screenshot van de Uwingu exoplanet-naamgevingswebsite.
Astronomen hebben nu bijna 1.000 planeten ontdekt die in een baan om andere sterren draaien, en op dit moment hebben deze exoplaneten allemaal saaie, kentekenplaatachtige namen, zoals HD85512 en GJ 436 in plaats van vertederende, 'echte' planeetnamen die hints zouden kunnen geven van wat die wereld zou kunnen zijn. En herinner je de recente extrapolatie van hoeveel bewoonbare planeten er in de Melkweg zouden kunnen zijn? Een team dat de ESO's HARP's spectrograaf gebruikt, heeft vastgesteld dat er mogelijk meer dan 160 miljard werelden zijn die we kunnen vinden, en misschien uiteindelijk een naam kunnen geven. Hoe kunnen we zoveel namen verzinnen?
Uwingu, een startup die hoopt innovatieve manieren te gebruiken om ruimte- en astronomieonderzoek te financieren, heeft een idee hoe dat moet. Hun eerste commerciële project is om mensen uit te dagen om voor al deze planeten een 'babyboek met planeetnamen' te maken, als suggesties voor toekomstige namen voor andere werelden.
"De vele, vele planeten die de afgelopen 20 jaar in het hele melkwegstelsel zijn ontdekt, zijn een eerbetoon aan ons natuurlijke menselijke verlangen om verder te kijken dan de horizon", zegt de bekende planeetjager Dr. Geoff Marcy van de University of California in Berkeley, die ook adviseur is voor Uwingu. "Nu kunnen mensen over de hele wereld op een nieuwe manier deelnemen aan deze ontdekkingen, door voor de eerste keer identiteiten en zelfs persoonlijkheid te geven aan miljarden planeten in onze melkweg."
Hoe levert dit geld op voor de ruimtevaartwetenschap? Het indienen van suggesties voor namen kost $ 0,99 per stuk, en Uwingu zal de opbrengsten van dit project en toekomstige gebruiken om fondsen te creëren voor beurzen die ruimteonderzoekers, ruimtevaartdocenten en projectteams kunnen gebruiken.
Het eerste project van Uwingu bevindt zich technisch gezien in 'bètatests', en in een persbericht zei de organisatie dat het publiek onmiddellijk kan deelnemen, wat helpt bij het genereren van een nieuwe bron van middelen voor ruimteverkenning, onderzoek en onderwijs.
Maar het houdt niet op bij alleen maar suggesties. Mensen kunnen stemmen op de topnamen (elke stem kost ook $ 0,99), en zoals Uwingu CEO en oprichter Alan Stern tegen Space Magazine zeiden, hopen ze dat de stemming viraal gaat onder de social media savvy.
"Dit is een manier voor mensen overal om verbinding te maken met de ruimte", zei hij. 'Je kunt een naam voorstellen en al je vrienden vertellen om te stemmen, en de hoogste namen zullen als eerste worden gebruikt. Als je de naam van een beroemd persoon benoemt, zullen ze hopelijk meedoen aan de opwinding en hun fans vragen om ook te stemmen. "
Het Uwingu-team stelt voor om planeetnamen te nomineren voor uw favoriete stad, staat of land, uw favoriete sportteam, muziekartiest of held, uw favoriete auteur of boek, uw school, uw bedrijf, voor uw dierbaren en vrienden, of zelfs voor jezelf.
De namen zullen niet officieel worden goedgekeurd door de Internationale Astronomische Unie, maar Stern zei dat ze vergelijkbaar zullen zijn met de namen die op Mars worden gegeven door de missiewetenschapsteams (zoals de "Jake Matijevic" -steen die onlangs is geanalyseerd door de Curiosity-rover ) die iedereen uiteindelijk gebruikt. Dit lost ook het probleem op van het bedenken van namen, een taak die de IAU nog moet bespreken.
De eerste reacties op het naamgevingsproject van de planeet - en op Uwingu zelf - zijn gemengd. Tijdens hun Indigogo-fondsenwerving heeft het Uwingu-team niet bekendgemaakt wat voor soort dingen ze zouden verkopen of doen om geld in te zamelen, wat een zorg was voor sommigen in de ruimtevaart- en astronomiegemeenschap die normaal gesproken bijna elk ruimtegerelateerd initiatief steunen. In een eerder interview met UT zei Stern dat geheimhouding een manier was om interesse te wekken en vergeleek het met hoe Apple een nieuw product aankondigt.
Hoewel er opwinding lijkt te bestaan over de mogelijkheid om namen voor te stellen voor exoplaneten (op dit moment waren er 74 namen genomineerd, met talloze stemmen voor elke naam), zijn er enkele vroege reacties geweest dat dit vergelijkbaar zou kunnen zijn met de 'naam een ster' registers die niet-officieel en vrij duur zijn.
IAU's standpunt over het benoemen van exoplaneten is dat sinds het lijkt dat er zo veel zullen zijn, het moeilijk zal zijn om ze te benoemen. In een antwoord per e-mail zei Karen Meech, de voormalige president van de IAU Planetary Systems Science Body, dat er tijdens de IAU-bijeenkomst in Peking deze zomer discussie was over de noodzaak om een groep op te richten om de kwestie van exoplaneetnamen te onderzoeken.
En Meech bevestigde wel dat aangezien de IAU de enige wetenschappelijk erkende scheidsrechter van astronomische namen is, wedstrijden voor namen van het publiek niet officieel zullen worden erkend door de wetenschappelijke gemeenschap.
Maar als het probleem zit in het aantal namen dat nodig is, dan lijkt Uwingu's crowdsourcing-idee bij de behoefte te passen.
En voor degenen die kritisch zijn over de methoden van Uwingu, is Uwingu tot dusver de enige groep of organisatie die vooruitgaat met innovatieve, kant-en-klare manieren om te proberen een permanent, eeuwig probleem op te lossen: hoe te financieren creatieve ruimte- en astronomieprojecten en gaan verder dan de oude, beproefde en niet altijd echte methoden om te vertrouwen op overheidssubsidies en subsidies of engelendonoren.
Uwingu probeert in ieder geval iets anders, en het zal interessant zijn om te zien hoe dit uitpakt. Stern zei eerder dat de projecten van Uwingu een beroep zouden doen op het grote publiek, en niet alleen op de ruimtevaart- en astronomiegemeenschap, om hun projecten een grotere marktplaats te bieden. Hij gaf aan dat Uwingu over een paar maanden met een ander project komt.
Wij mensen noemen dingen graag: we noemen onze auto's, ruimtevaartuigen en rotsen, kraters en heuvels op andere planeten. NASA heeft wedstrijden gehouden om missies, rovers en modules op het ISS te noemen, die allemaal opwinding bij het publiek hebben veroorzaakt. Science- en sciencefictionfans hebben hun teleurstelling geuit over de namen die tot nu toe aan exoplaneten zijn gegeven (ze zijn zeker niet zo intrigerend als namen waarvan we zijn gaan houden zoals Tatooine, Pandora, Vulcan of Hoth.) Uwingu gebruikt die aangeboren behoefte / liefde om dingen te benoemen om te proberen de ruimtevaartwetenschap en astronomie naar een nieuw tijdperk te verplaatsen.
