De European Space Agency (ESA) heeft het eigendom van de Tranquility bewoonbare bemande module formeel overgedragen aan NASA tijdens een herdenkingsceremonie in de Space Station Processing Facility (SSPF) in het Kennedy Space Center op vrijdag 20 november. Inbegrepen bij de module is de 'Cupola', die astronauten een panoramisch uitzicht biedt vanuit het grootste raam dat in de ruimte is gevlogen.
ESA droeg de module bekend als Node 3 bij in ruil voor NASA's levering van ESA's Columbus-laboratorium aan het station in 2008. Thales Alenia Space in Turijn (Turijn), Italië, bouwde de module in samenwerking met ESA en de Italian Space Agency (ASI) en leverde het in mei 2009 af aan KSC aan boord van een Airbus 'Beluga'.
Officiële documenten die de eigendomsuitwisseling formaliseren, werden ondertekend door Bernardo Patti, de ruimtestationmanager voor ESA en Michael Suffredini, de ruimtestationmanager voor NASA. Een menigte van managers en technici van NASA, ESA, Thales en Boeing die betrokken waren bij het bouwen en verwerken van het knooppunt voor de vlucht, was getuige van het evenement. Media zoals ik waren aanwezig om de overdrachtsformaliteiten te documenteren.
"We zijn erg trots om deze module te accepteren", zei Suffredini. "In sommige opzichten is het een bitterzoet moment omdat het een afbouw van de montage en het gebruik van de SSPF vertegenwoordigt. Maar Tranquility is gebouwd om het menselijk leven buiten de aarde te starten terwijl we dingen in een baan om de aarde brengen. Meer dan alleen het werk, zal de geschiedenis terugkijken op de erfenis van het partnerschap dat hier is opgebouwd.
Patti antwoordde: "Ja, het is triest dat de kamer leeg raakt, maar we zijn erg blij dat Tranquility naar het ISS gaat, een platform voor een verkenningsprogramma waar we het voorrecht hebben een toekomst mee te hebben".
Aan de eindkegel van Tranquility is de Cupola geavanceerde observatiemodule en robotwerkstation bevestigd. Beide segmenten worden gelanceerd aan boord van de volgende shuttle-vlucht, STS 130, die momenteel is gepland voor een explosie van 4 februari 2010.
Een van de belangrijkste taken van astronauten in de ruimte aan boord van de huidige STS 129-vlucht van shuttle Atlantis is de uitrusting om de weg voor te bereiden voor de bevestiging van Tranquility en de Cupola aan het bakboordluik van de Unity Node op het ISS door de STS 130-bemanning van shuttle Endeavour. De astronauten hebben de externe beugels, leuningen, micrometeoroideschilden, computer- en elektrische aansluitingen verwijderd en verplaatst.
Tranquility is een complex onder druk staand knooppunt dat de bewoonde ISS-bemanningen meer woonruimte en wetenschappelijke werkruimte zal bieden en "veel van de stations kritische levensondersteunende systemen" zal huisvesten, zei Suffredini in een interview na de ceremonie. Tranquility is de thuisbasis van de rekken voor de geavanceerde systemen voor omgevingscontrole en levensondersteuning. Dit omvat de apparatuur voor het revitaliseren van de atmosfeer van het station en het verwijderen van verontreinigingen, het genereren van zuurstof en het leveren van ademende lucht, het verwijderen van kooldioxide, het recyclen van afvalwater tot drinkbaar drinkwater, het toilet voor de bemanning en de Colbert-loopband voor training van de bemanning. Suffredini voegde toe: “De uitcheck- en activeringsperiode voor Tranquility zal plaatsvinden tijdens de shuttle-missie. De rekken zijn al aan boord van het ISS en hoeven alleen maar te worden verplaatst en geïnstalleerd. Velen van hen zijn aan boord van de Destiny-module. Door hun verhuizing komt er onderzoeksruimte vrij ”.
De Cupola zal fungeren als een panoramische verkeerstoren waardoor operaties buiten het station kunnen worden geobserveerd en begeleid met commando- en controlewerkplekken binnenin. Het ronde raam heeft een diameter van 80 cm en is daarmee het grootste raam dat in de ruimte wordt gevlogen.
De unieke koepelmodule met zeven vensters biedt astronauten een tot dusver ongeëvenaard 360 graden kijkspectrum van de aarde, het station en de kosmos, zei KSC-directeur Bob Cabana. Het zal worden gebruikt voor aardobservatie en ruimtevaart. Cabana voerde het bevel over de spaceshuttle-missie die de eerste Amerikaanse ruimtestationcomponent aan de ruimte leverde, de Unity-node, en deze in de Russische Zarya-regeleenheid plaatste om de ISS-assemblage in 1998 te beginnen.
‘Tranquility’ is genoemd ter ere van de Sea of Tranquility, de maanlandingsplaats voor Apollo 11, de eerste vlucht van NASA om de mens op de maan te landen in juli 1969.
Hoofdafbeelding bijschrift: Michael Suffredini, de ISS-manager voor NASA aanvaardt het eigendom van de Node 3 Tranquility-module van ESA tijdens de ceremonie in de Space Station Processing Facility (SSPF) in het Kennedy Space Center op 20 november 2009. Koepelobservatiemodule is bijgevoegd bij voorste luik in het midden en bedekt met thermische beschermingsdekens. Let op de robotarmgreep rechtsonder. Krediet: Ken Kremer
