Er is een rustige vermenging van het soort zeezoogdier in de Hawaiiaanse wateren.
Vorig jaar, voor de kust van het eiland Kauai, zagen onderzoekers het schattige resultaat van die vermenging: een zeezoogdier dat een kruising is tussen een meloenkopwalvis en een ruw getande dolfijn.
Deze hybride man heeft een vlekkerig kleurenpatroon dat overeenkomt met dat van de ruw getande dolfijn en heeft ook de dorsale cape van de walvis met de meloenkop - een donkerdere kleur op zijn rug net onder zijn rugvin.
Nu kom je misschien in de verleiding om dit unieke individu een 'dolfijn' te noemen, maar de onderzoekers zeiden dat je dat waarschijnlijk niet zou moeten doen. Dat komt omdat de walvis met de meloenkop geen echte walvis is, maar eerder een soort in de oceanische dolfijnfamilie, volgens Robin Baird, co-auteur van een nieuw rapport over het hybride individu en een onderzoeksbioloog bij het non-profit Cascadia Research Collective. Het rapport detailleerde de resultaten van een door de Amerikaanse marine gefinancierd veldonderzoek dat een onderzoek naar de pas ontdekte hybride omvatte, evenals satellietmarkering en foto-identificatie van andere soorten.
'Voordat iemand een goed idee had van de werkelijke taxonomische relatie tussen soorten, noemden walvisvaarders en vroege wetenschappers een aantal soorten' walvissen ',' vertelde Baird aan WordsSideKick.com. Naarmate het begrip van de verwantschap tussen soorten toenam, werden al die soorten samengevoegd in één familie - de oceanische dolfijnen of Delphinidae.
De naam "wholphin" werd voor het eerst gegeven aan een hybride die is geboren uit een valse orka (een soort die ook de term "walvis" heeft in zijn gebruikelijke naam maar in feite een dolfijn is) en een Atlantische tuimelaar - een persoon genaamd Kekaimalu die woont in Sea Life Park op Hawaï.
'Sommige mensen zitten vast aan de walvis-dolfijn-hybride, maar wat het eigenlijk is, zijn twee verschillende soorten dolfijnen', zei Baird.
De ontdekking is in ieder geval opwindend omdat 'verschillende soorten dolfijnen in gevangenschap de hele tijd hybridiseren, maar het documenteren van dergelijke hybriden in het wild is relatief zeldzaam', zei Baird. Het is inderdaad de eerste bekende hybride tussen een walvis met een meloenkop en een dolfijn met ruwe tanden, en de derde bekende hybride onder oceanische dolfijnen.
Om de gemengde afkomst van het dier te bevestigen, namen de onderzoekers met een kruisboog een huidbiopsie van veraf. Vervolgens vergeleken ze het DNA met genetische gegevens van de twee soorten die door de jaren heen zijn verzameld voor genetische populatieonderzoeken.
Een analyse van het mitochondriale DNA van de niet-dolfijndolfijn - genetische informatie die van moeders werd doorgegeven - gaf aan dat de meloenkopwalvis de moeder was. De hybride werd gezien terwijl hij zwom naast een walvis met een meloenkop, waarvan de onderzoekers vermoeden dat het de moeder zou kunnen zijn.
Hoewel het een nieuwe hybride is, is dit dier absoluut geen nieuwe soort, zei Baird.
'Het is zeker mogelijk dat hybride soortvorming optreedt', zei Baird. Dat was het geval met de Clymene-dolfijn waarvan wordt gedacht dat het een hybride is van de spinner en gestreepte dolfijnen. 'Maar dat soort hybride soortvorming is uiterst zeldzaam', zei ze. Om zo'n nieuwe soort te laten ontstaan, zou hybridisatie veel vaker moeten plaatsvinden en zouden de hybriden zich moeten kunnen voortplanten, en liever met elkaar voortplanten, voegde hij eraan toe.
Volgende week gaat de groep terug naar Kauai voor een ander project. Als ze de hybride weer tegenkomen, hopen ze een huidbiopsie te krijgen van de meloenkopwalvis die bij hem rondhangt om te zien of het de moeder is. Ze hopen ook met behulp van een GoPro-camera onder water te achterhalen of de hybride een zogenaamde "post-anale kiel" of een zak bindweefsel heeft, wat erop zou duiden dat hij geslachtsrijp is.
