Het griezelige schilderij toont een beeld dat maar weinigen van ons in de spiegel zouden willen zien, laat staan een schaduw werpen over ons eigen gezichtsveld: een bleke, gesegmenteerde worm die over een niet-knipperende oogbol glijdt.
Het opvallende schilderij, door de hedendaagse kunstenaar Ben Taylor 'The Host' genoemd, is gebaseerd op Taylor's persoonlijke ervaring met een parasitaire worm genaamd Loa loa, die hij op een dag in 2015 door zijn oog zag kruipen. Taylor voegt eraan toe dat hij denkt dat de parasiet zijn kunstwerk beïnvloedde, nog voordat hij zich bewust was van zijn infectie.
"Nu ik terugkijk, realiseer ik me hoe vreemd en interessant het was om mijn kunstwerk onbewust te laten leiden" door wormen, schreef Taylor op zijn website. 'Ik vraag me af wie de artiest eigenlijk is?'
Ongeveer twee jaar voor zijn diagnose ervoer Taylor, die in Engeland woont, een hoop mysterieuze symptomen, waaronder hoge aantallen witte bloedcellen, knobbeltjes die zouden verschijnen en verdwijnen, jeukende huidplekken, gewrichtspijn, ernstige oogpijn en gevoeligheid voor licht . Taylor zei dat hij 'het gevoel had dat er onder de miljoenen microscopisch kleine wezens die' mij 'vormen, iets de hele partij kapot maakte.' Maar tests voor parasieten kwamen negatief terug.
Tijdens deze periode van verslechterende gezondheid begon Taylor te werken aan een abstract schilderij dat bestond uit ingewikkelde, wormachtige patronen in een ronde cirkel. Maar toen hij het in 2014 schilderde, was Taylor niet tevreden met het resultaat. 'Ik had geen idee waarom ik het moest schilderen of wat het probeerde te zeggen', schreef Taylor en hij legde het werk in zijn atelier op de plank.
Maanden later voelde Taylor een aanhoudende pijn in zijn oog en toen hij in de spiegel keek, zag hij iets onder het oogoppervlak kronkelen.
Hij ging naar het ziekenhuis, waar een oogchirurg een worm van 3,5 cm lang uit zijn oog verwijderde.
Bij Taylor werd loiasis vastgesteld, een infectie veroorzaakt door de Loa loa worm, ook wel bekend als de Afrikaanse oogworm. Mensen krijgen Loa loa als ze worden gebeten door geïnfecteerde hertenvliegen die worden gevonden in bepaalde delen van West- en Centraal-Afrika, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Taylor, die zegt dat hij "een leven lang in afgelegen landen heeft gewoond en gereisd", bezocht Gabon in Centraal-Afrika in 2013, toen hij waarschijnlijk besmet raakte met de worm.
Na zijn diagnose van loiasis onderging Taylor een week van intensieve behandeling, en artsen stelden hem ook de diagnose van twee extra parasieten: mijnworm en Strongyloides, een soort rondworm.
Kort na zijn behandeling kwam Taylor het schilderij tegen dat hij in 2014 was begonnen en besefte hoe het eruit zag. 'Ik was me er onmiddellijk van bewust dat wat ik had geschilderd eruitzag als een oog gemaakt van ingewikkelde wormachtige patronen,' zei Taylor. Hij begon een "tweede fase" van zijn schilderij, met wimpers, de sclera (het witte deel van het oog) en de glibberige witte wormen.
Taylor vertelde The Washington Post dat wormachtige patronen niet typisch zijn stijl waren, maar vreemd genoeg begon hij ermee te experimenteren naarmate zijn toen mysterieuze symptomen vorderden. 'Ik geloof absoluut dat de wormen een hand hadden in dat schilderij', zei hij.
Het schilderij van Taylor staat op de cover van het augustusnummer van het tijdschrift Emerging Infectious Diseases, dat wordt uitgegeven door de CDC. De hoofdredacteur van het tijdschrift, Byron Breedlove, kwam het schilderij tegen terwijl hij op zoek was naar een afbeelding die bij het thema van deze maand zou passen: Parasitaire en tropische ziekten.
'Je schrikt een beetje van deze bijna 3D-draad die rond het oog loopt. Het is heel boeiend om naar te kijken', vertelde Breedlove aan The Washington Post. 'Ik realiseerde me dat dit een heel opvallend beeld zou zijn voor een albumhoes ... Je kunt het niet helpen, maar ernaar kijken ... Het kijkt naar je terug.'
