Balsemen in het oude Egypte dateert van vóór de farao's, onthult een oude mummie. Dat zou betekenen dat de praktijk minstens 1500 jaar eerder begon dan ooit werd gedacht.
De mummie - een volwassen mannetje gekruld aan de linkerkant in een foetushouding - is ongeveer 6000 jaar oud. Eerder werd gedacht dat het op natuurlijke wijze werd bewaard door woestijnomstandigheden op de plaats waar het werd begraven. Maar de allereerste tests die op de resten werden uitgevoerd, toonden aan dat de mummie was gebalsemd, waardoor het het vroegst bekende voorbeeld van Egyptische mummificatie was, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
Nader onderzoek toonde aan dat de oude balsemers meerdere ingrediënten gebruikten om het lijk te conserveren, met gebruikmaking van een soortgelijk recept als dat van 2500 jaar later, toen de mummificatie in Egypte op zijn hoogtepunt was.
Meer dan een eeuw geleden werd de mummie in Egypte ontdekt. De exacte locatie is onbekend, hoewel wordt aangenomen dat het afkomstig is uit de oude zuidelijke stad Gebelein aan de rivier de Nijl, en vertegenwoordigt een man die ongeveer 20 tot 30 jaar oud was toen hij stierf, rapporteerden de wetenschappers. De mummie werd in 1901 verworven door het Egyptisch Museum in Turijn, Italië, en dateert uit 3700 voor Christus. tot 3500 voor Christus, volgens de studie.
Noch de dealer die de mummie heeft verkocht, noch het museum dat de mummie heeft tentoongesteld, heeft ooit enige vorm van conserveringsbehandeling toegepast op de kwetsbare overblijfselen, 'vandaar dat het een unieke gelegenheid biedt voor analyse', schreven de onderzoekers.
Eerder hadden de wetenschappers fragmenten van mummie-uitvaartverpakkingen geanalyseerd die afkomstig waren van een andere locatie, daterend uit ongeveer dezelfde periode als de Turijnse mummie, en ze vonden sporen van verbindingen die duidden op balsemingsprocedures. Maar de Turijnse mummie bood onderzoekers een zeldzame kans om te zoeken naar soortgelijk bewijs op een bewaard gebleven lichaam, zei hoofdonderzoeksauteur Jana Jones, een onderzoeksmedewerker bij de afdeling Oude Geschiedenis aan de Macquarie University in Sydney, Australië, dinsdag tijdens een persconferentie. (14 augustus).
De onderzoekers proefden linnen fragmenten van de romp en de rechterpols van de mummie, evenals van een geweven mand die naast de overblijfselen was begraven. Plantaardige oliën en dierlijke vetten doordrongen het oude weefsel en de wetenschappers maakten een balsemend "recept" van de verbindingen die ze vonden, waaronder suiker of gom, naaldhars, aromatische plantenextracten en antibacteriële middelen. Deze ingrediënten waren in vergelijkbare verhoudingen als die gevonden in balsems die tijdens de dynastieke periode werden gebruikt, aldus de studie.
De Turijnse mummie is zo oud dat hij zelfs ouder is dan geschreven taal (het vroegst bekende bewijs van schrijven dateert uit ongeveer 3400 voor Christus). Het is dus waarschijnlijk dat de instructies voor het balsemen mondeling zijn bewaard 'en van generatie op generatie zijn doorgegeven', zei Jones tijdens de briefing.
Niet alleen bevestigde de mummie dat prehistorische Egyptenaren hun doden balsemden, maar het plaatste de procedure ook op meer dan één locatie: de begrafenisverpakkingen die de wetenschappers in 2014 beschreven, werden gevonden op ongeveer 200 kilometer afstand van de plek waar de De moeder van Turijn is waarschijnlijk begraven, zei Jones.
Om het begin van Egyptische balseming met meer dan een millennium terug te dringen, bieden de nieuwe bevindingen verleidelijke aanwijzingen over sociaal gedrag, religieuze overtuigingen en wetenschappelijke expertise in de prehistorische gemeenschappen in de regio, zei Jones.
'Ze hadden een sterk ontwikkeld geloof in het hiernamaals - ze wilden dat hun lichaam behouden bleef', legde ze uit. 'En ze hadden kennis van de wetenschap die nodig was om het lichaam te beschermen.'
De bevindingen werden woensdag (15 augustus) online gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science.
