Zonnevlammen, coronale massa-ejecties, hoogenergetische fotonen, kosmische straling ... de ruimte zit vol met verschillende vormen van straling waaraan een mens niet lang zou willen worden blootgesteld. Energetische deeltjes die in en door het lichaam reizen, kunnen tal van nare gezondheidsproblemen veroorzaken, van een laag bloedbeeld tot stralingsziekte tot staar en kanker ... en mogelijk zelfs tot de dood. Gelukkig beschermen het magnetische veld en de atmosfeer van de aarde ons aan het oppervlak tegen veel van deze straling, maar hoe zit het met de astronauten aan boord van het ruimtestation? Hoe zouden gebeurtenissen zoals de krachtige bijna-X-klasse zonnevlam van vandaag en de CME van vorige week hierop van invloed kunnen zijn, die 240 mijl boven het aardoppervlak draait?
Verrassend genoeg zijn ze veiliger dan je zou denken.
De M8.7-klasse-uitbarsting die vroeg op 23 januari uit de zon kwam, zond een enorme golf van hoogenergetische protonen naar de aarde en veroorzaakte de grootste zonnestorm sinds 2005. De wolk van energetische deeltjes schoot met hoge snelheid naar buiten door de atmosfeer van de zon. ruim een miljoen mijl per uur, later op dezelfde dag langs onze planeet blazend. (Langzamer bewegende deeltjes zullen de komende dagen invloed hebben op de magnetosfeer.) We zijn veilig op aarde, maar astronauten die aan dergelijke straling worden blootgesteld, zouden ernstige gezondheidsrisico's kunnen lopen. Gelukkig kunnen de meeste zonneprotonen niet door de romp van het ruimtestation en dus zolang de astronauten binnen blijven, zijn ze veilig.
Dit is natuurlijk niet het geval met gevaarlijkere kosmische straling.
Volgens de NASA Science-site:
Kosmische stralen zijn supergeladen subatomaire deeltjes die voornamelijk van buiten ons zonnestelsel komen. Bronnen zijn onder meer exploderende sterren, zwarte gaten en andere personages die de zon met geweld doen verkleinen. In tegenstelling tot zonneprotonen, die relatief eenvoudig te stoppen zijn met materialen zoals aluminium of plastic, kunnen kosmische straling niet volledig worden gestopt door een bekende afschermingstechnologie.
Zelfs binnen hun schepen worden astronauten blootgesteld aan een langzame motregen van kosmische straling die dwars door de romp komt. De deeltjes dringen het vlees binnen en beschadigen het weefsel op microscopisch niveau. Een mogelijke bijwerking is gebroken DNA, dat in de loop van de tijd kanker, cataract en andere ziekten kan veroorzaken.
Kortom, kosmische straling is slecht. Vooral in grote, langdurige doses.
Nu bevinden de astronauten aan boord van het ISS zich nog steeds ruim binnen het beschermende magnetische veld van de aarde en zijn dus beschermd tegen veel van de kosmische straling die dagelijks door ons zonnestelsel gaat. En, vreemd genoeg, wanneer zonnevlammen optreden - zoals die van vandaag - de hoeveelheid kosmische straling die het ISS eigenlijk tegenkomt neemt af.
Waarom?
De zonnedeeltjes duwen ze weg.
In een effect dat bekend staat als de "Forbush-afname", verminderen magnetisch geladen deeltjes die uit de zon worden uitgestoten tijdens uitbarstingen en CME's de hoeveelheid kosmische straling die het ISS ervaart, voornamelijk omdat ze andere geladen deeltjes van meer kosmische oorsprong "wegvegen".
Omdat kosmische straling gemakkelijk door de romp van het station kan dringen en zonneprotonen veel minder goed kunnen, is de ironie dat astronauten eigenlijk een graadje veiliger zijn gedurende zonnestormen dan ze anders zouden zijn.
En het is niet alleen in een lage baan om de aarde:Waar CME's ook gaan, kosmische straling wordt afgebogen. Er zijn forbush-dalingen waargenomen op aarde en in een baan om de aarde aan boord van Mir en het ISS. De Pioneer 10 en 11 en Voyager 1 en 2 ruimtevaartuigen hebben ze ook buiten de baan van Neptunus ervaren. (via NASA Science.)
Vanwege deze onverwachte bijwerking van zonneactiviteit is het heel goed mogelijk dat toekomstige bemande missies naar de maan, Mars, een asteroïde, enz. Worden gepland tijdens een periode van zonne-maximum, zoals die waarin we ons nu bevinden. De extra bescherming tegen kosmische straling zou een groot voordeel zijn bij langdurige missies, omdat we echt niet alle effecten kennen die kosmische straling op het menselijk lichaam kan hebben. We hebben gewoon niet lang genoeg in de ruimte gereisd. Maar hoe minder blootstelling aan straling, hoe beter het is voor astronauten.
Misschien zijn zonnestormen toch niet zo erg.
Lees hier meer over zonnestraling en de Forbush-afname op NASA Science.
