De zoektocht naar leven in het universum verloopt langs vele wegen. Er is SETI, of de Search for Extraterrestrial Intelligence, die signalen zoekt van een verre oude beschaving. Er is een verkenning van ons eigen zonnestelsel, op Mars of onder de ondergrondse oceanen van Europa en Enceladus, om te zien of het leven overal kan zijn waar vloeibaar water en een energiebron is. En aankomende ruimtetelescopen zoals James Webb zullen proberen de atmosfeer van verre extrasolaire planeten rechtstreeks in beeld te brengen, om te zien of ze de verschillende chemische kenmerken van het leven bevatten.
Maar volgens Jason Wright, een astronoom bij het Center for Exoplanets and Habitable Worlds van Penn State University, zouden we kunnen overwegen om te zoeken naar bewijzen van oude beschavingen hier op aarde of in het hele zonnestelsel. Raak echter niet opgewonden tot dusver: "er is geen enkel bewijs voor eerdere inheemse soorten in het zonnestelsel."
In een paper, onlangs ingediend bij het arXiv elektronische preprint-archief met de titel Eerdere inheemse technologische soortenDr. Wright beschrijft hoe we zouden kunnen zoeken naar de technologische artefacten die zijn achtergelaten door oude beschavingen die in het zonnestelsel zijn geëvolueerd. Misschien op een oude, koelere Venus of op Mars in een tijd dat het natter was en een dikkere atmosfeer had. Die beschavingen zouden miljoenen of zelfs miljarden jaren geleden zijn ontstaan, zichzelf hebben vernietigd of het zonnestelsel hebben verlaten, en alleen oude sporen van hun cultuur en technologie zouden nog bestaan.
Als een beschaving een hoog technologisch niveau had bereikt, waar ging die dan heen? Wright suggereert een verscheidenheid aan rampen, zoals een zwerm kometen, zelfvernietiging of zelfs een nabijgelegen supernova-explosie die het hele zonnestelsel bestraalde met gammastralen met hoge energie. Zelfs zonder een specifieke gebeurtenis zou een beschaving eenvoudigweg gewoon zijn uitgestorven of permanent niet-technologisch zijn geworden. Deze mogelijkheden worden natuurlijk geconfronteerd met onze eigen menselijke beschaving. Het is moeilijk om de krant te lezen en het lot van de mensheid niet in overweging te nemen. Zullen toekomstige aliens naar restjes zoeken om meer over ons te weten te komen?
Waar moeten we kijken? Volgens Wright is de aarde de meest voor de hand liggende, meest bewoonbare plaats in het zonnestelsel en zal het het gemakkelijkst te doorzoeken zijn. Mensen hebben het landschap van de aarde drastisch veranderd. Zo zijn onze dagbouwmijnen een duidelijke aanwijzing dat een intelligente soort een bepaald mineraal uit de grond heeft gegraven. Deze kunnen voor miljoenen jaren voor de hand liggen, maar in de loop van miljarden jaren zullen platentektoniek die regio's hebben gerecycled en het bewijsmateriaal weer in de grond hebben opgenomen. Radioactieve isotopen van oude kernreactoren of fossielen van oude wezens zullen ongeveer dezelfde levensduur hebben. Na een paar honderd miljoen jaar zou de aarde zelf elk bewijs van een technologische beschaving volledig hebben verdoezeld.
Venus is tegenwoordig onherbergzaam, maar het is misschien niet altijd het geval geweest. Miljarden jaren geleden, toen de zon koeler was, had deze misschien een dunnere atmosfeer en mildere temperaturen. Het is het zoeken waard. Dat gezegd hebbende, lijkt het erop dat Venus grote geologische opduikende gebeurtenissen heeft ondergaan, waarbij het hele oppervlak van de planeet binnenstebuiten is gekeerd. Venus kon zijn geheimen gemakkelijk verbergen.
Wetenschappers verzamelen steeds meer bewijs dat Mars in het verleden warmer en natter was, met tijdperken waarin gedurende lange tijd vloeibaar water op het oppervlak kon bestaan. En in tegenstelling tot de aarde en Venus, heeft het geen actieve platentektoniek. Landschappen aan de oppervlakte zijn er miljarden jaren gebleven. Oké, ze zijn gestampt door meteorieten, maar ze zijn er nog steeds.
Wat moeten we zoeken? Een idee zijn technologische structuren: oude mijnbouwinstallaties, fabrieken en zelfs steden. Op Mars zouden deze structuren onder het stof kunnen komen te liggen of door erosie kunnen worden versleten, dus het is heel goed mogelijk dat onze waarnemingen vanuit de ruimte ze hebben kunnen missen. Zelfs structuren op asteroïden en de maan worden uitgehold door micrometeorieten die ze afslijten. In de loop van miljoenen jaren zou een oude fabriek erg lijken op een kleine rots. Het echte bewijs kan ondergronds worden verborgen, veilig beschermd tegen erosie van het oppervlak. We hebben meer rovers en orbiters nodig met gronddoorlatende radar om onder het oppervlak te kijken.
Er kunnen vrij zwevende objecten in het zonnestelsel zijn, zoals oude ruimtestations. Als ze lang geleden in de steek waren gelaten, zouden ze natuurlijk niet functioneel zijn, en diezelfde erosie van micrometeorieten zou ze over de enorme tijdschalen hebben versleten. Bovendien zijn hun banen mogelijk niet stabiel en kunnen ze uiteindelijk in een andere wereld crashen of volledig uit het zonnestelsel worden gegooid. Ruimtestations in de Kuipergordel zouden onderhevig zijn aan minder erosie en beter bewaard blijven over grote tijdschalen. We hebben betere telescopen en diepere onderzoeken nodig om deze vraag te beantwoorden.
Het komt erop neer dat Dr. Wright tot nu toe niet concludeert dat er bewijs is voor oude beschavingen in het zonnestelsel. Maar de realiteit is dat we nog maar net beginnen te kijken. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, die de krachtigste telescoop bevat die ooit van de aarde is verwijderd, heeft slechts een paar procent van het oppervlak van Mars in kaart gebracht met de hoogste resolutie. Astronomen hebben slechts een klein deel van de asteroïden en kometen in kaart gebracht die rond het zonnestelsel slingeren. En we hebben slechts enkele glimpen opgevangen op plaatsen in het buitenste zonnestelsel, zoals Uranus, Neptunus en Pluto.
Er moet zoveel meer worden gezocht. Maar terwijl we bezig zijn, moeten we uitkijken naar oude beschavingen. Als we een oude fabriek, een ruimtestation of zelfs de stortplaats van een precursorsoort zouden vinden, zou dat een zegen zijn voor zover we weten.
En misschien geeft het ons gewoon een waarschuwing; geavanceerde kennis van wat de toekomst brengt voor onze eigen beschaving.
Oorspronkelijke bron: eerdere inheemse technologische soorten
