De 305 meter (1000 voet) radiotelescoop van het Arecibo-observatorium wordt in noodgevallen gerepareerd nadat hij tijdens een aardbeving met een kracht van 6,4 op 13 januari 2014 was beschadigd. Een grote kabel die het ontvangerplatform van de telescoop ondersteunt, had "ernstige schade", aldus Bob Kerr, de Directeur van het Arecibo Observatorium.
"Een structureel protocolprotocol na de aardbeving van 13 januari bracht ernstige schade aan [a] een kort kabeldeel aan het licht, met een duidelijke breuk in verschillende kabelstrengen", vertelde Kerr via e-mail aan Space Magazine. “Er werd een ervaren bouwkundig ingenieursbureau ingeschakeld om de schade te beoordelen en reparatieopties te overwegen.”
Het epicentrum van de aardbeving bevond zich in de oceaan ongeveer 60 kilometer (37 mijl) ten noordwesten van Arecibo en was een van de grootste die Puerto Rico in meerdere jaren trof. De aardbeving veroorzaakte wat kraken van de vloer in gebouwen en huizen op het eiland, evenals stroomuitval, maar geen grote schade of verwondingen, aldus ambtenaren. Er waren echter ten minste 70 naschokken met ten minste drie van een magnitude 3,5 of hoger.
Het beroemde radio-observatorium bevindt zich in de buurt van de noordkust van Puerto Rico en werd geopend in 1963. Het werd gebouwd in een holte achtergelaten door een zinkgat en is de grootste gebogen focusseringsschotel op aarde. Het oppervlak van de schaal is gemaakt van duizenden geperforeerde aluminium panelen, elk ongeveer 1 bij 2 meter (3 bij 6 voet), ondersteund door een gaas van staalkabels. De ontvanger staat op een platform van 900 ton dat 137 meter (450 voet) boven de schotel is opgehangen door 18 kabels die lopen vanaf drie torens van gewapend beton.
Het was een van deze 18 kabels die beschadigd was en deze specifieke kabel was eigenlijk een bekend potentieel probleem. Kerr zei dat tijdens de oorspronkelijke constructie van de telescoop in 1962 een van de originele ophangkabels van het platform die aan het observatorium werd geleverd, te kort was en dat een ander kort kabeldoorsnede werd "gesplitst" om voldoende bereik aan het platform te bieden.
"Dat kabelsegment en die verbinding bij de bovenkant van een van de telescooptorens was bijgevolg stijver dan de balans van het ophangsysteem", zei Kerr. "Toen de aardbeving de site schudde, net na middernacht op 13 januari, is het die korte kabel en splitsing die schade heeft geleden."
'Je zou kunnen zeggen dat onze structurele achilleshiel zichtbaar was,' voegde Kerr eraan toe.
Inspecteurs van Ammann & Whitney Bridge Construction in New York, die sinds 1972 het observatorium van Arecibo inspecteren, werden ingeschakeld om toegang te krijgen tot de situatie. Kerr zei dat er een relatief goedkope (minder dan $ 100.000) reparatieoptie is ontworpen en dat er nu materialen worden aangeschaft om een reparatie te voltooien die naar verwachting de telescoop weer volledig in gebruik zal nemen.
"Terwijl het project in afwachting is van volledige beoordeling door de National Science Foundation, worden de benodigde staalmaterialen voor de reparatie op dit moment naar het Observatorium verzonden," zei Kerr. "Onze geschatte einddatum voor dit project is 11 maart 2014."
Deze reparatie wordt echter als tijdelijk beschouwd en Kerr zei dat er een uitgebreider langetermijnontwerp voor kabelreparatie wordt ontwikkeld.
Maar de reparatie aan de kabel is zeker niet eenvoudig. Het onderhoudspersoneel van het Arecibo Observatorium zal de reparaties zelf uitvoeren, hoog boven de grond werkend aan het 900 ton zware stalen hangbrugachtige ophangsysteem.
Kerr zei dat ze hopen deze noodreparatie "zo snel en veilig mogelijk" te voltooien, en dat "het getuigt van de opmerkelijke expertise, bekwaamheid en moed van het Arecibo-personeel. Ik betwijfel of er een parallelle mogelijkheid bestaat bij elke andere Amerikaanse wetenschappelijke faciliteit. "
Ondertussen wordt de telescoop slechts spaarzaam en met een "overvloed van voorzichtigheid" gebruikt, met slechts een beperkte beweging van de telescoop. Kerr zei dat de telescoop ondanks de schade zijn wetenschappelijke missie kon voortzetten door eind januari deel te nemen aan een tiendaagse wereldwijde ionosferische studie, naast het zoeken naar pulsars in de lucht boven Arecibo en het zoeken naar snelle radiostoten (FRB's). Omdat radiotelescopen op elk moment van de dag en onder alle weersomstandigheden kunnen werken, werkt het observatorium normaal gesproken 24 uur per dag. Het bezoekerscentrum van Angel Ramos bij het observatorium was een paar dagen gesloten, maar heropende op 22 januari, met normale toegang en bezoekuren.
Het Observatorium wordt erkend als een van de belangrijkste nationale centra voor onderzoek naar radioastronomie, planetaire radar en terrestrische aeronomie. Gedurende meer dan 50 jaar gebruik hebben de bevindingen van Arecibo bijgedragen tot een beter begrip van de atmosfeer van de aarde, de maan, asteroïden, andere planeten, exotische sterren, ons sterrenstelsel en de grootschalige galactische structuur van het universum. De faciliteit was te zien in de films "Contact" en "Golden Eye", evenals in tientallen tv-programma's en boeken, en is een van de meest populaire toeristische attracties in Puerto Rico.
Het wordt beheerd door SRI International, in samenwerking met The Universidad Metropolitana en de Universities Space Research Association, in samenwerking met de National Science Foundation.
U kunt hier en hier of op de Facebook-pagina van het observatorium meer informatie krijgen over het Arecibo-observatorium.
