Op 6 april 2015 leidde Frank Hommel een groep gasten bij hem Bar H Working Dude Ranch te paard. De paarden kregen dorst, dus reden Hommel en de bemanning cross-country op zoek naar een drinkplaats. Onderweg stopte zijn paard Samson plotseling en weigerde verder te gaan. Voor hen stond een rots die uit de zandgrond stak. Hommel had zijn paard nog nooit op deze manier zien optreden, dus steeg hij af om de rode, ingedeukte massa van dichterbij te bekijken. Iets binnenin vertelde hem dit vreemde, niet op zijn plaats zijnde rotsblok had om een meteoriet te zijn.
Hier is het gekke: Hommel's voorgevoel was correct. Veel mensen pikken af en toe een vreemde steen op, ze denken dat het een meteoriet is, maar in bijna alle gevallen is dat niet zo. Meteorieten zijn buitengewoon zeldzaam, dus de kans dat je in een ervan gebeurt is ver weg. Maar deze keer hadden paard en mens het goed.
De rots die Samson die april-dag tegenhield, was de echte deal en zou binnenkort worden geclassificeerd en de naam krijgenClarendon (c) steenachtige meteoriet. Slechts het bovenste derde deel van de massa brak het oppervlak; er was veel meer onder de grond. Hommel gebruikte een tractor om het beest te bevrijden en naar zijn huis te slepen. Later, toen hij en zijn vrouw DeeDee het op de schaal van de voerwinkel wogen, registreerde de rots maar liefst 760 pond (345 kilogram). Hommel keerde samen met anderen terug naar de locatie en herstelde nog eens 70 pond (32 kilogram) losse fragmenten verspreid over het gebied.
Op dit moment konden Frank en DeeDee er niet zeker van zijn dat het een meteoriet was. Ja, het trok een magneet aan, een goed teken, maar de aantrekkingskracht was zwak. Frank had zijn twijfels. Om op de een of andere manier te bewijzen of deze roestige rots uit de ruimte kwam of tot de aarde behoorde, stuurde DeeDee een foto ervan naar Eric Twelker uit Juneau, Alaska, een meteorietverkoper die de Meteorite Market website. Twelker vond het veelbelovend en schreef terug. Zes maanden later stuurde de familie hem een monster dat hij liet testenDr. Tony Irving aan de Universiteit van Washington.
Irving's analyse onthulde heldere korrels ijzer-nikkelmetaal en een overvloed aan chondrules, ronde korrels die bestaan uit mineralen die 4,5 miljard jaar geleden in een 'vurige regen' in de zonnevel werden geflitst. Toen ze afkoelden, stolde het gesmolten materiaal in kleine massieve bolletjes van enkele millimeters breed die later werden opgenomen in de planetaire embryo's die uitgroeiden tot de planeten en asteroïden van vandaag. Het vinden van ijzer-nikkel en chondrules bleek voorbij een schaduw dat de rots van de Hommels een echte steen uit de ruimte was.
In een e-mailcommunicatie vertelde Twelker zijn deel van het verhaal:
'Ik krijg elke dag ongeveer zes tot een dozijn vragen over rotsen. Ik probeer ze allemaal te beantwoorden - en indien mogelijk een rock-ID te geven. Ik moet zeggen dat mijn geduld soms wordt beproefd nadat ik dag na dag naar slakken, basalt en kalksteen heb gekeken. Maar als ik in de juiste stemming ben, dan is het leuk. Deze maakte het leuk. In de loop der jaren heb ik waarschijnlijk op deze manier een half dozijn ontdekkingen gedaan, maar dit is verreweg het meest opwindend. "
Irving stopte het in een L4 chondriet meteoriet. L staat voor ijzerarm en chondriet geeft aan dat het nog steeds zijn oude textuur behoudt van chondrules die sinds hun vorming weinig zijn veranderd. Niemand weet hoe lang de meteoriet daar heeft gezeten, maar de verwering van het oppervlak lijkt lange tijd te duiden. Dat gezegd hebbende, Hommel was eerder zo geweest en had de rots nooit opgemerkt. Het is mogelijk dat wind de losjes gebonden bovengrondlaag - een proces dat deflatie wordt genoemd - geleidelijk aan heeft verwijderd, waardoor de meteoriet geleidelijk aan in de loop van de tijd zichtbaar werd.
Zodra een meteoriet is geanalyseerd en geclassificeerd, wordt de informatie gepubliceerd in de Meteoriet Bulletin samen met een chemische analyse en omstandigheden van zijn ontdekking. Meteorieten zijn meestal vernoemd naar de dichtstbijzijnde stad of het prominente geografische kenmerk waar ze zijn ontdekt of gezien. Omdat het werd gevonden aan de rand van Clarendon, Texas, nam de meteoriet van de Hommels de naam van de stad aan. De kleine 'c' tussen haakjes achter de naam geeft aan dat dit de derde unieke meteoriet is die in het Clarendon-gebied is gevonden. Clarendon (b) verscheen in 1981 en Clarendon (a) in 1979. Beide zijn H5 (high metal) niet-verwante steenachtige chondrieten.
Toen Clarendon (c) eind vorige maand in het Bulletin verscheen, kwam meteorietjager, dealer en verzamelaar Ruben Garcia, beter bekend als Mr. Meteorite, kreeg er snel lucht van. Garcia woont in Phoenix en heeft sinds 1998 zijn brood verdiend met het kopen en verkopen van meteorieten. Hij kwam in de zaak door zich eerst af te vragen wat het grappigste was wat hij met zijn tijd kon doen. Het antwoord lag voor de hand: jacht op meteorieten!
Deze roestige rotsen, afgesneden asteroïden, hebben magische krachten. Vraag elke meteorietverzamelaar. Raak er een aan en je wordt getransporteerd naar een tijd voordat het leven zelfs een twinkeling was in het oog van de evolutie. Hun oudheid geeft aanwijzingen voor die diepste vragen - hoe zijn we hier gekomen? Wetenschappers zappen ze met ionenbundels, snijden ze in doorschijnende plakjes om onder de microscoop te bestuderen en lossen ze zelfs op in zuur op zoek naar aanwijzingen voor hoe de planeten zijn gevormd.
Garcia nam contact op met de Hommels en stelde een simpele vraag:
'Hé, je hebt een grote meteoriet op je terrein. Wil je het verkopen? '
Ze deden het. Dus de heer Meteorite sprak het uit en twee dagen later deed de Texas Christian University een bod om het te kopen. Nadat er een prijs was afgesproken, begon Garcia plannen te maken om snel terug te keren naar Clarendon, het enorme missive van de asteroïdengordel op zijn trailer te laden en het naar de universiteit te vervoeren, waar de nieuwe eigenaar van plan is het publiekelijk tentoon te stellen, een middelpunt voor allemaal te bewonderen.
Bezoek de grootste chondrite die ooit in Texas is gevonden
'Wat geweldig om een kerelboerderij binnen te lopen en een exemplaar van museumkwaliteit te zien', zei Garcia bij zijn eerste indruk van de steen. "Ik heb nog nooit zo'n grote meteoriet gezien buiten een museum of juweelenshow." Ruben kwam bij Frank om een paar extra fragmenten te verzamelen die hij binnenkort gaat verkopen.
Dus hoe rangschikt Clarendon (c) wat betreft gewicht ten opzichte van andere meteorietvallen en vondsten? Graven door mijn heilige exemplaar van Monica Grady's Catalogus van meteorieten, is het duidelijk dat ijzermeteorieten de kroon nemen op recordgewichten tussen alle meteorieten.
Maar als het gaat om steenachtige chondrieten, is Clarendon (c) verreweg de grootste individuele ruimtesteen die uit Texas komt. Het blijkt ook de een na grootste individuele chondriet meteoriet ooit gevonden in de Verenigde Staten. Alleen de Paragould meteoriet, die in 1930 boven Arkansas explodeerde, liet een grotere persoon vallen - 820 pond (371,9 kg) pure meteoriet-goedheid die te zien is op de Arkansas Center for Space and Planetary Sciences in Fayetteville. De waarheid is dat alles in Texas groter is.
Elke meteoriet heeft een verhaal. Sommigen zijn getuige geweest van vallen, terwijl anderen onopgemerkt zijn gebleven en pas decennia of eeuwen later worden ontdekt. Het ouderlichaam van de Clarendon-meteoriet bracht miljarden jaren door in de asteroïdengordel voordat een inslag een fragment brak dat miljoenen jaren later zijn weg naar de aarde vond. Heeft deze chip van het oude blok zichzelf 100 jaar geleden begraven in de bodem van Texas, duizend? Niemand kan het nog met zekerheid zeggen. Maar op een aprilmiddag in 2015 hielden ze een man en zijn paard dood in hun sporen.
*** Als je tips wilt over het starten van je eigen meteorietcollectie, bekijk dan mijn nieuwe boek, Nachtelijke hemel met het blote oog. Het behandelt alle prachtige dingen die je aan de nachtelijke hemel kunt zien zonder speciale apparatuur plus extra onderwerpen, waaronder meteorieten. Het boek verschijnt op 8 november, maar je kunt het nu vooraf bestellen bij deze online winkels. Klik gewoon op een pictogram om naar de site van uw keuze te gaan: Amazon, Barnes & Noble of Indiebound. Het is momenteel verkrijgbaar bij de eerste twee verkooppunten voor een zeer mooie korting:
