Op 2000 lichtjaar afstand, in het sterrenbeeld Orion, schuilt een griezelig uitziend wezen, gemaakt van gloeiend gas verlicht door jonge sterren: de kosmische vleermuis.
De echte naam is NGC 1788. Het is een reflectienevel, wat betekent dat het licht van nabije sterren sterk genoeg is om het op te lichten, maar niet sterk genoeg om het gas te ioniseren, zoals in een emissienevel. Hoewel de sterren jong en helder zijn, is de kosmische vleermuis nog steeds verborgen. Er was de krachtige Very Large Telescope (VLT) voor nodig om dit beeld vast te leggen.
Deze etherische, dierlijke nevel is goed verborgen diep in het stof van Orion. Hoewel het al sinds het einde van de 19e eeuw bekend is, is het nog nooit eerder in beeld gebracht.
De vleermuis is eigenlijk heel klein en erg vaag. Het is pas nu dat we zulke krachtige telescopen hebben dat van de Bat kan worden genoten in al zijn visuele glorie. Deze nieuwe afbeelding van de VLT is zelfs de mooiste afbeelding die we ooit van NGC 1788 hebben gezien.
In sommige opzichten is de Cosmic Bat een vreemde eend in de bijt. Het is vrij geïsoleerd van andere objecten. Toch denken astronomen dat zeer krachtige winden van de dichtstbijzijnde sterren de vleermuis uit de stofwolken hebben gebeeldhouwd. Stromen schroeiend plasma uit de bovenste atmosfeer van sterren vormden de nevel in de vreemde vorm die we tegenwoordig zien.
We hebben het FORS2-instrument (FOcal Reducer en Spectrograph 2 met lage dispersie) op de VLT om deze afbeelding te danken. Instrumentwetenschappers bij de ESO noemen de FORS2 het Zwitserse zakmes van telescoopinstrumenten. Het instrument kan niet alleen zeer gevoelige beelden maken van objecten in de lucht, maar kan ook grote delen van de lucht tegelijk vastleggen. Het kan ook de spectra van veel objecten tegelijk vastleggen. Goed gedaan, Europa.
De afbeelding maakt deel uit van ESO's Cosmic Gems-programma.
Het Cosmic Gems-programma is best gaaf. Telescopen zoals de VLT zijn niet echt gemaakt om mooie foto's voor ons te maken. Het zijn in de eerste plaats wetenschappelijke instrumenten, en veel van wat ze verwerven, zijn eigenlijk gegevens, in plaats van conventionele afbeeldingen.
Maar er is een enorm archief met gegevens van de VLT, en soms kammen de publieke outreach-mensen van de European Southern Observatory (ESO) door die gegevens. Ze proberen afbeeldingen te vinden die niet alleen gegevens zijn, maar opvallende afbeeldingen zijn van enkele van de meest visueel verbluffende objecten die er zijn, zoals de Cosmic Bat.
Je kunt ze vinden in de Cosmic Gems Images Gallery.
Schreeuw het uit!
Vleermuizen en ruimte gaan samen als ijs en kaviaar. Geloof je me niet?
Bekijk Ian O’Neill op Astroengine.com.
