Een nieuwe high-definition versie van de 'Blue Marble' is afkomstig van de nieuwste aardobservatiesatelliet. Het is een verbluffend mooie blik op onze thuisplaneet, met de grootste versies van de afbeelding die ongeveer 1,6 km (1 mijl) per pixel weergeven. Deze zon-synchrone satelliet die om de aarde draait, ligt 824 kilometer (512 mijl) boven de aarde en krijgt elke dag een volledig beeld van onze planeet. Het is de eerste van een nieuwe generatie satellieten die vele facetten zal zien van hoe onze aarde kan veranderen.
Oorspronkelijk gelanceerd als het National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project (NPP), werd het zojuist omgedoopt tot ‘Suomi NPP’ ter ere van een pionier in het gebruik van satellieten, wijlen Verner E. Suomi.
Zie hieronder voor een afbeelding met deze 'stroken' van globale afbeeldingen gemaakt op 24 november 2011.
Deze afbeeldingen zijn gemaakt met de The Visible / Infrared Imager Radiometer Suite of VIIRS-instrument aan boord van Suomi NPP.
VIIRS brengt het oppervlak in beeld met lange wiggen van 3.000 kilometer (1.900 mijl) breed. De banen van elke opeenvolgende baan overlappen elkaar, zodat de sensor aan het eind van de dag een volledig zicht op de wereld heeft. Het noordpoolgebied ontbreekt omdat het te donker is om in de winter zichtbaar te zijn in zichtbaar licht.
De NPP-satelliet werd in een zon-synchrone baan geplaatst, dus het pad voert de satelliet over de evenaar op elke lokale (grond) tijd in elke baan. Door deze baan kan de satelliet dezelfde hoek tussen de aarde en de zon behouden, zodat alle afbeeldingen een vergelijkbare belichting hebben. Deze consistente hoek is belangrijk omdat wetenschappers hierdoor afbeeldingen van jaar tot jaar kunnen vergelijken zonder zich zorgen te hoeven maken over extreme veranderingen in schaduwen en verlichting.
Suomi NPP heeft vijf instrumenten aan boord en het grootste en belangrijkste instrument is VIIRS.
Helaas is er een anomalie ontdekt in het instrument. Tijdens de afrekenfase na de lancering in oktober 2011 ontdekten ingenieurs een grotere dan verwachte afname van de sensorgevoeligheid in vier van de bijna-infrarood- en zichtbare kanalen van VIIRS.
Een analyse bracht een abnormaal materiaal aan het oppervlak van de spiegel aan het licht, en verder onderzoek op de grond ontdekte een niet-standaard proces dat zich tijdens de spiegelcoating voordeed als een mogelijke bron van wolfraamoxide-besmetting op de VIIRS-spiegels. Door wolfraamoxiden kan het oppervlak van de spiegel donker worden.
Dit bewijs suggereert dat de oorzaak van de besmetting beperkt is tot het VIIRS-instrument en geen reden is voor andere NPP-instrumenten. Ambtenaren van NPP zeiden dat hoewel dit probleem waarschijnlijk onomkeerbaar is, de verduistering van de VIIRS-spiegel als gevolg van de besmetting naar verwachting een plateau zal bereiken en dat niveau zal blijven gedurende het leven van de missie. Hoewel de tests op dit onderwerp worden voortgezet, verwachten managers van NPP-missies dat dit plateau nog steeds voldoende marges biedt om VIIRS in staat te stellen aan zijn ontwerpvereisten te voldoen.
Toch zijn de afbeeldingen tot nu toe spectaculair geweest vanaf Suomi NPP en we kijken uit naar meer high-definition weergaven van ons Blue Marble.
Bekijk de volledige set afbeeldingen van dit ruimtevaartuig op hun Flickr-site.
