Een internationaal team van astronomen van de Sloan Digital Sky Survey heeft een nieuwe gedetailleerde kaart onthuld van de chemische samenstelling van meer dan 2,5 miljoen sterren in de Melkweg. "Met de nieuwe SDSS-kaart kunnen astronomen beginnen met het oplossen van vele onopgeloste mysteries over de geboorte en groei van de Melkweg", zegt Zeljko Ivezic, astronoom van de Universiteit van Washington en leider van de studie.
Astronomen gebruiken de term 'metalen' om alle elementen te beschrijven die zwaarder zijn dan waterstof en helium, inclusief de zuurstof die we inademen, het calcium in onze botten en het ijzer in ons bloed. Hoewel waterstof, helium en sporen van lithium aan het begin van het heelal bij de oerknal werden gemaakt, werden alle andere elementen (zoals ijzer en koolstof) gesmeed in de kernen van sterren of tijdens de explosieve dood van massieve sterren.
Dientengevolge werden sterren die zich vroeg in de geschiedenis van de Melkweg (zo'n 13 miljard jaar geleden) maakten, gemaakt van gas dat weinig metalen had gecreëerd door de generaties sterren die daarvoor kwamen. Deze "metaalarme sterren" geven astronomen een chemische vingerafdruk van de oorsprong en evolutie van de elementen. Toen volgende generaties sterren vormden en stierven, brachten ze een deel van hun met metaal verrijkte materiaal terug naar het interstellaire medium, de geboorteplaats van latere generaties sterren, waaronder onze zon.
Eerdere kaarten van de chemische samenstelling waren gebaseerd op veel kleinere monsters van sterren en gingen niet zo ver als de afstanden die werden gemeten door SDSS-II - een gebied dat zich uitstrekt van dichtbij de zon tot ongeveer 30.000 lichtjaar van ons vandaan. De constructie en de eerste implicaties van de kaart worden beschreven in een paper getiteld "The Milky Way Tomography with SDSS: II. Stellar Metallicity, ”zou verschijnen in het nummer van 1 augustus van The Astrophysical Journal.
"Door in kaart te brengen hoe het metaalgehalte van sterren in de hele Melkweg varieert, kunnen astronomen de vorming en evolutie van sterren ontcijferen, net zoals archeologen de oude geschiedenis onthullen door menselijke artefacten te bestuderen", legt Branimir Sesar, student aan de universiteit van Washington, lid van het onderzoeksteam uit .
Bronnen: ArXiv, Sloan Digital Sky Survey
