Terwijl wetenschappers proberen meer te weten te komen over hoe sterrenstelsels evolueren, is het een open vraag of botsingen met onze dwerg-galactische buren op een dag de schijf van de Melkweg uit elkaar zullen scheuren.
Dat gruwelijke lot is onwaarschijnlijk, suggereert een nieuwe studie nu.
Hoewel astronomen weten dat dergelijke botsingen in het verleden waarschijnlijk hebben plaatsgevonden, tonen de nieuwe computersimulaties aan dat deze botsingen, in plaats van een melkwegstelsel te vernietigen, een galactische schijf 'opblazen', met name rond de randen, en structuren produceren die stellaire ringen worden genoemd.
De bevinding lost twee mysteries op: het waarschijnlijke lot van de Melkweg door toedoen van de satellietstelsels - de meest massieve zijn de grote en kleine Magelhaense wolken - en de oorsprong van de gezwollen randen, die astronomen elders in het universum hebben gezien en genaamd "fakkels".
De mysterieuze donkere materie die het grootste deel van het universum vormt, speelt een rol, ontdekte de studie.
Astronomen geloven dat alle sterrenstelsels zijn ingebed in massieve en uitgestrekte halo's van donkere materie, en dat de meeste grote sterrenstelsels op de kruispunten van filamenten van donkere materie liggen, die een soort gigantisch web vormen in ons universum. Kleinere satellietstelsels stromen langs strengen van het web en worden in een baan rond grote sterrenstelsels zoals onze Melkweg getrokken.
Astronoom Stelios Kazantzidis van de Ohio State University en zijn collega's voerden gedetailleerde computersimulaties uit van de vorming van sterrenstelsels om te bepalen wat er zou gebeuren als een satellietstelsel - zoals de Grote Magelhaense Wolk en de bijbehorende donkere materie - zou botsen met een spiraalstelsel zoals het onze.
De onderzoekers keken naar de impact van veel verschillende kleinere sterrenstelsels op een groter primair schijfstelsel. Ze berekenden het waarschijnlijke aantal satellieten en de baanbanen van die satellieten en simuleerden vervolgens wat er zou gebeuren tijdens een botsing, ook wanneer de donkere materie gravitationeel met de schijf van het spiraalstelsel in wisselwerking stond.
De conclusie? Geen van de schijfstelsels was uit elkaar gescheurd. Integendeel, de primaire sterrenstelsels vielen geleidelijk de in elkaar vallende satellieten uiteen, waarvan het materiaal uiteindelijk deel ging uitmaken van het grotere sterrenstelsel. De satellieten passeerden keer op keer de galactische schijf en bij elke doorgang verloren ze een deel van hun massa, een proces dat ze uiteindelijk volledig zou vernietigen.
Hoewel het primaire sterrenstelsel het overleefde, vormde het wel uitlopende randen die sterk leken op het uitlopende uiterlijk van ons sterrenstelsel vandaag.
Lost dat de vraag op over het lot van de Melkweg?
Kazantzidis kon geen 100 procent garantie bieden.
"We weten niet zeker wat er met de Melkweg gaat gebeuren, maar we kunnen wel zeggen dat onze bevindingen van toepassing zijn op een brede klasse van sterrenstelsels die vergelijkbaar zijn met de onze," zei Kazantzidis. "Onze simulaties toonden aan dat de inslagen van de satellietstelsels spiraalstelsels niet vernietigen - ze drijven eigenlijk hun evolutie door deze uitlopende vorm te produceren en stellaire ringen te creëren - spectaculaire ringen van sterren die we in veel spiraalstelsels in het heelal hebben gezien."
Bron: Ohio State University
