Astronauten, start je rover-motoren. Twee astronauten hebben onlangs een rover-voertuig in Californië op afstand bestuurd vanaf hun plek op het internationale ruimtestation ISS - ongeveer 250 mijl (400 kilometer) boven het hoofd.
Het concept is op zichzelf cool, maar NASA heeft hogere doelstellingen. Het denkt aan die maan- en asteroïde- en Mars-menselijke missies die het bureau op een dag graag zou willen uitvoeren, als het het geld en de autorisatie ontvangt.
Mogelijk zou je bijvoorbeeld een Mars-bemanning hebben die rovers gebruikt om in een beperkte tijd zoveel mogelijk van het oppervlak te verkennen.
Mars Curiosity en zijn voorganger-rovers hebben geweldige dingen gevonden op Mars, maar de uitdaging is de gemiddelde vertraging van 20 minuten in de communicatie tussen Mars en de aarde. NASA verklaart dit probleem behendig door middel van technieken zoals software voor het vermijden van gevaren, zodat bijvoorbeeld Curiosity niet tegen een grote Mars-rots zou botsen. (Meer technieken van NASA op deze link.) Maar als astronauten boven de oppervlakte zouden zijn, zou de tijdsvertraging verminderen en zou het mogelijk zijn dat Mars rover voor altijd zou rijden.
Dus over die test: tot nu toe hebben twee astronauten het prototype van het K10-planetaire voertuig rond een 'Roverscape' in het Ames Research Center van de NASA in Californië geleid. NASA noemt dit de 'eerste volledig interactieve bediening op afstand van een planetaire rover door een astronaut in de ruimte'.
Chris Cassidy van expeditie 36 was de eerste op 15 juni en bracht drie uur door met het verplaatsen van de machine in het met rotsen bezaaide gebied, dat ongeveer zo groot is als twee voetbalvelden. Toen nam zijn bemanningslid Luca Parmitano op 26 juli een beurt en ging zo ver dat hij een gesimuleerde radioantenne gebruikte. Een andere testsessie zou in augustus moeten plaatsvinden.
"Terwijl het bij onderzeese verkenningen gebruikelijk is om een joystick te gebruiken en directe controle te hebben over onderzeeërs op afstand, zijn de K10-robots intelligenter", zegt Terry Fong, projectmanager telerobotica voor menselijke verkenning bij Ames.
"Astronauten communiceren met de robots op een hoger niveau, vertellen hen waar ze heen moeten gaan, en vervolgens bepaalt de robot zelf en intelligent hoe hij daar veilig kan komen", voegde Fong toe, die ook directeur is van Ames 'intelligente robotica-groep.
De tests simuleerden een missie naar het L2 Lagrangian-punt van de maan, een plek waar de gecombineerde zwaartekracht van de maan en de aarde het mogelijk maakt dat een ruimtevaartuig vrijwel stabiel boven het oppervlak blijft. Een mogelijkheid voor een dergelijke missie zou zijn om een radiotelescoop in te zetten aan de maanzijde tegenover de aarde, ver van het radiogeluid van de aarde, zei NASA.
Deze tests laten ook een aantal technische primeurs zien:
- NASA test een Robot Application Programming Interface Delegate (RAPID) -datasysteem voor robotgegevens om de robot vanuit de ruimte te besturen, en werkt in wezen om de informatie terug te brengen tot het essentiële om de communicatie zo eenvoudig mogelijk te maken. (RAPID is eerder getest, maar nooit op deze manier.)
- Het bureau gebruikt zijn Ensemble-software voor het eerst ook in de ruimte voor telerobotica. Het beschrijft dit als "open architectuur voor de ontwikkeling, integratie en implementatie van missiesoftware."
Bron: NASA
