Toen de beruchte "Golden State Killer" - bekend van een reeks verkrachtingen en moorden in Californië in de jaren zeventig en tachtig - afgelopen april werd betrapt, veroorzaakte dit een collectieve zucht van verlichting. Maar de manier waarop de autoriteiten de moordenaar vonden - met behulp van gegevens van een genealogische website - gaf mensen verontrustende gevoelens over de kracht van genetische tests.
Dat komt omdat de Golden State Killer door zijn DNA werd gepakt toen de politie de monsters matcht met die van zijn derde neef die genetische gegevens had geüpload naar een genealogiedatabase. Sindsdien is het debat rondgedraaid over de ethiek van het gebruik van genealogische websites als hulpmiddel bij forensisch onderzoek.
En nu laat een nieuwe studie zien hoe breed deze genealogische websites werkelijk zijn. Onderzoekers ontdekten dat ongeveer 60 procent van de mensen in een database met meer dan 1,2 miljoen mensen kon worden gekoppeld aan ten minste één andere persoon in de database die een derde neef of een nog nauwere relatie was.
Inderdaad, een genetische database hoeft slechts 2 procent van een doelgroep te bestrijken om ten minste een derde neef te vinden die overeenkomt met bijna elke persoon, schreven ze in de studie, gisteren (11 oktober) gepubliceerd in het tijdschrift Science.
De groep analyseerde gegevens van 1,28 miljoen anonieme mensen op een genealogiewebsite genaamd My Heritage. (De hoofdauteur van het onderzoek, Yaniv Erlich, is de hoofdwetenschappelijke van de website.) Door de zogenaamde identificatie-door-afstamming (IBD) -segmenten in het DNA van mensen te vergelijken, kan de server zelfs verre familieleden zoals achter- of achterneefjes lokaliseren. Hoe groter de hoeveelheid IBD die tussen twee mensen wordt gedeeld, hoe nauwer hun relatie is.
De onderzoekers richtten zich op gedeelde IBD-segmenten die zouden overeenkomen met tweede, derde of vierde neven. Ze ontdekten dat 60 procent van hun zoekopdrachten een match opleverde - de meeste waren een derde neef of dichterbij. De onderzoekers deden vervolgens een vergelijkbare, maar kleinere zoekopdracht op GEDmatch (de database die werd gebruikt om de Golden State Killer te vangen) en ontdekten dat 76 procent van hun 30 willekeurige zoekopdrachten overeenkwam met een derde neef of dichterbij.
Verder ontdekten ze dat mensen met Noord-Europese afkomst het gemakkelijkst te koppelen waren. Ongeveer 75 procent van de mensen in de database was afkomstig uit Noord-Europa en 30 procent meer kans op een match dan individuen met een genetische achtergrond uit Sub-Sahara Afrika.
Het team ontdekte dat zodra die familieleden waren gelokaliseerd, de identiteit van de anonieme persoon gemakkelijk kon worden achterhaald door familiegeschiedenis en demografische informatie te onderzoeken, zoals de leeftijd van de persoon of waar ze wonen. Ze lieten dit zien door de identiteit van een anonieme vrouw te ontdekken nadat ze haar verre familieleden hadden gevonden.
Inderdaad, tussen april en augustus van dit jaar werden volgens de studie minstens 13 cold cases in de Verenigde Staten (inclusief die van de Golden State Killer) opgelost door dergelijke zoekopdrachten. Wat ze zo krachtig maakt, is dat terwijl forensische databasezoekopdrachten - die streng gereguleerd zijn - alleen naaste familieleden kunnen vinden in de eerste of tweede graad, kunnen genetische databasezoekopdrachten verder weg gelegen zijn.
"Hoewel beleidsmakers en het grote publiek voorstander zijn van dergelijke verbeterde forensische mogelijkheden om misdaden op te lossen, vertrouwt het op databases en diensten die voor iedereen toegankelijk zijn", schreven de auteurs. 'Zo kan dezelfde techniek ook worden gebruikt voor schadelijke doeleinden, zoals het opnieuw identificeren van proefpersonen op basis van hun genetische gegevens.'
De onderzoekers stellen voor dat er beleid komt om de genetische data van mensen te beschermen. Ze bevelen ook aan dat geneologiesites ruwe genetische gegevensbestanden beginnen te beschermen met een veilige digitale handtekening om de toegang tot die gegevens te bemoeilijken.
