Zodra er nieuws op het internet kwam dat NASA de financiering voor de Mars Exploratory Rovers (MER) had verlaagd, nam NASA een enorme U-bocht en vernietigde de brief die naar MER-missiewetenschappers was gestuurd. Blijkbaar kunnen zowel Spirit als Opportunity door het Marslandschap blijven rollen alsof er nooit iets is gebeurd; in feite zullen de twee robots waarschijnlijk niet op de hoogte zijn van het drama dat zich hier op aarde de afgelopen 24 uur heeft afgespeeld. Praten over een storm in een theekopje ...
Maar wat veroorzaakte de verandering van hart? Wat zat er achter al deze financieringsgekte? Helaas benadrukt deze beproeving de druk die door de overheid gefinancierde ruimtevaartorganisaties ondergaat, en het is onwaarschijnlijk dat dit het einde zal zijn ...
Je hoorde de nieuwssites en blogs gisteravond bijna tot leven komen toen het nieuws over het web stroomde over NASA die $ 4 miljoen moest schrappen uit het MER-programma. De berichten stroomden binnen doordat de rover-wetenschappers geschokt en bedroefd waren door deze verrassende wending, de hele wereld leek te reageren. Elk ander verhaal op Digg.com toonde een nieuw artikel over de bezuiniging op de begroting, en als we de commentaren doorzochten, waren de meeste reacties van afschuw over de kortzichtigheid van de door de overheid gefinancierde ruimtevaartorganisatie. Spirit en Opportunity vertegenwoordigen tenslotte de meest succesvolle robotachtige planetaire missie ooit; om er gewoon een uit te schakelen, leek me een misdaad. Haastend naar het toetsenbord plaatste ik mijn vijf cent op het Space Magazine, denkend bij mezelf "Dit is krankzinnig", maar ik vroeg me af waarom het gebeurde.
Spirit and Opportunity landden in 2004 op de Rode Planeet en er werd slechts een paar maanden verwacht. De vorige succesvolle rover, Sojourner (van NASA's Pathfinder-missie in 1997), zou naar verwachting een paar weken duren, hij overleefde drie maanden. De verwachtingen waren dus hooggespannen voor het MER-programma. Niet alleen overtrof de missie van 2004 de paar maanden waarvoor de rovers waren ontworpen, ze hebben beide onafhankelijk de afgelopen vier jaar overleefd en de wetenschap die ze uitvoeren heeft zelfs de meest extreme voorspellingen overtroffen. Elke dag lezen we over nieuwe ontdekkingen van onze onverschrokken ontdekkingsreizigers op Mars, ze zijn omarmd door de internationale gemeenschap en ze zijn net zo populair als altijd.
Het is dus begrijpelijk dat als er wordt aangekondigd dat Spirit een paar weken moet worden 'uitgeschakeld' en dat Opportunity 'langzaam gaat', de nieuwssites gek zullen worden. Ik zag verschillende commentatoren en blogs waarin ik verzocht om een petitie naar het congres te sturen.
De teleurstelling reikt verder dan de twee rovers, hoe zit het met de meer dan 300 hoogopgeleide wetenschappers in het Californian Jet Propulsion Lab (JPL)? Waar zouden ze heen gaan? Zouden ze worden overgedragen of ontslagen? De bezorgdheid was duidelijk toen de hoofdonderzoeker van MER, Steve Squyres, een verklaring aflegde: “Het is erg demoraliserend voor het team […] we zouden heel moeilijke beslissingen moeten nemen over welke we zouden overwinteren en welke we actief zouden houden. Dat is een situatie die ik niet onder ogen wil zien ... maar dat is een toekomstige zorg.”
De redenen voor dit vals alarm zijn toegeschreven aan de "onverwachte" lange overschrijding van de MER-missie en de steeds hogere rekening voor de toekomstige Mars Science Laboratory Mission, waardoor een verlaging van $ 4 miljoen onvermijdelijk was.
Maar waarom de ommekeer? Is NASA van gedachten veranderd na geschokt te zijn door de stortvloed van shock van het publiek? Het is moeilijk te zeggen. Tot dusverre is het enige stuk extra informatie dat ik heb gevonden afkomstig van de Associated Press, waar een brief naar JPL werd gestuurd waarin de missiewetenschappers werden geïnformeerd over de bezuiniging, maar de brief werd niet goedgekeurd door NASA-beheerder Michael Griffin. Toen de cut op JPL werd aangekondigd, trok NASA de brief in en gaf het MER-team de opdracht om door te gaan alsof de brief nooit was verzonden.
Ik weet zeker dat er enkele vragen zijn waarom in de eerste plaats een niet-goedgekeurde financiële brief naar JPL is gestuurd (ik denk persoonlijk dat NASA het papierwerk op orde moet krijgen).
Dus de Marsrovers kunnen opgelucht ademhalen. Het blijft echter een feit dat NASA onder toenemende druk staat om geld te besparen, en een overrompelde rovermissie op Mars (hoewel een enorm succes) kost nog steeds miljoenen aan onderzoeksfinanciering.
Oorspronkelijke bron: AP
