Robothelpers worden een steeds belangrijker element aan boord van het International Space Station. Hier werden robots zoals Robonaut, CIMON, FEDOR, Canadarm2, Dextre en CIMON 2 (die momenteel op weg is naar het ISS) getest en gevalideerd voor ruimtevaartoperaties. In de afgelopen jaren hebben de Robotic External Leak Locators (RELL) ook hun waarde bewezen door extra-voertuigactiviteiten (EVA's) uit te voeren en lekken te vinden.
Helaas is het sturen van deze robots om hun taken uit te voeren een lang en gecompliceerd proces geweest. Om deze reden heeft NASA een nieuwe wooneenheid gecreëerd, de Robotic Tool Stowage (RiTS). Ontwikkeld door de Satellite Servicing Projects Division van het Goddard Space Flight Center van NASA (met steun van het Johnson Space Center), is dit 'robothotel' gisteren (4 december) gelanceerd en zal het binnenkort worden geïntegreerd met het station.
De eerste bewoners van de RiT's zijn twee Robotic External Leak Locators (RELL), dit zijn machines die massaspectrometers gebruiken om de aanwezigheid van gassen die uit het ISS zouden kunnen lekken, te 'opsnuiven'. Deze RELL-units zijn momenteel aan boord van het ISS, waarvan de eerste in 2015 werd teruggestuurd en met succes twee lekken heeft gedetecteerd sinds de aankomst ervan.
Daarom werd eerder dit jaar een tweede RELL gestuurd. De toevoeging van de RiTS zal helpen bij hun operaties doordat de robotarm (Dextre) van het ruimtestation ze gemakkelijk kan lokaliseren, grijpen en terugbrengen naar een externe opslagruimte zodra ze klaar zijn met hun operaties. Zoals Mark Neuman, de RiTS-hardwaremanager, uitlegde:
“RiTS zal voor elk opgeslagen gereedschap warmte en fysieke bescherming bieden tegen straling en micrometeroïden, of kleine, snelle objecten die door de ruimte razen. Het thermische systeem handhaaft de ideale temperatuur voor de instrumenten, waardoor ze functioneel blijven. ”
Om de temperaturen aan boord van het ISS stabiel te houden, vertrouwt NASA op een gecompliceerd netwerk van ammoniakpompen, reservoirs en radiatoren. Dit uitgebreide netwerk, vergelijkbaar met een centraal airconditioningsysteem, bestaat uit honderden meters slang en honderden gewrichten. In de loop van de tijd leed dit systeem af en toe aan een lek, grotendeels dankzij de impact van micrometeoroïden.
Hoewel dergelijke lekken geen direct risico vormen voor de bemanning, kunnen ze het koelsysteem van het station beïnvloeden, wat de weersomstandigheden aan boord van het ISS negatief zou beïnvloeden. Voorheen kostte het opsporen en verhelpen van mogelijke lekken aan boord van het station weken of zelfs maanden. Dit was gedeeltelijk te wijten aan het feit dat zodra een RELL eenmaal in de ruimte was ingezet, deze 12 uur moest wachten voordat deze aan het werk kon.
Dit was om ervoor te zorgen dat de uiterst gevoelige gasanalysator van de RELL zichzelf kan ontdoen van waterdamp en andere gassen die aan boord van het station veel voorkomen (en die de detectie van ammoniak zouden verstoren). Met de RiTS als onderdeel van het station zou het hele proces echter uitsluitend afhangen van de beschikbaarheid van Dextre, wat het zoeken naar lekken aanzienlijk zou versnellen.
RiTS zal zelfs worden gemonteerd op hetzelfde robotplatform dat Dextre op en neer beweegt op de externe rails van het station, wat ervoor zorgt dat een RELL-tool altijd toegankelijk is. Chris Craw, NASA Senior Systems Integration Lead:
“Deze hardware zal de stationsbemanning aanzienlijk tijd en kosten besparen om lekdetectiemogelijkheden met Dextre in te zetten. Met RiTS hebben we gemakkelijker en sneller toegang tot RELL, wat kan helpen de veiligheid van onze astronauten in de ruimte te garanderen. "
Zodra het het ISS bereikt, wordt de RiTS tijdens een ruimtewandeling door astronauten aan de buitenkant van het station geïnstalleerd. Als we naar de toekomst kijken, kunnen vergelijkbare eenheden worden toegepast op verkenningsmissies naar de maan, Mars en daarbuiten. In de nabije toekomst kunnen RiTS-units en RELL-tools worden gebruikt om potentiële lekken aan boord van de Lunar Gateway te detecteren, of als onderdeel van het onderhoud van maan- of Marshabitats.
Slechts een van de vele manieren waarop robots en mensen samenwerken om de verkenning van de ruimte te bevorderen.
