Na zojuist de meest gedetailleerde beelden van Saturnus '500 km brede maan Enceladus te hebben geretourneerd, is het geen wonder dat wetenschappers enthousiast zijn over deze mysterieuze natuurlijke satelliet. De oorsprong van het papier begon in juli 2005, toen de gaspluim van Enceladus (die organische verbindingen bevat) bruiste van het maanoppervlak, binnen de "tijgerstrepen" die Cassini net had afgebeeld.
In sommige computermodellen wordt deze pluim toegeschreven aan een ondergrondse oceaan. Deze mogelijkheid heeft ertoe geleid dat wetenschappers speculeerden dat het een ideale omgeving zou kunnen zijn waar basisvormen van leven kunnen gedijen. Bovendien, hoewel het Cassini-ruimtevaartuig niet is uitgerust om rechtstreeks naar het leven te zoeken, kan het mogelijk de handtekening van het leven…
Dit nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiologie en geleid door Christopher McKay van NASA's Ames Research Center in Moffett Field, suggereert dat de Cassini-sonde mogelijk al gegevens heeft verzameld die kunnen worden geanalyseerd bij het zoeken naar buitenaards leven. Door de gegevens te verzamelen die het ruimtevaartuig van Saturnus had verzameld nadat het door de pluim van gas- en ijsdeeltjes stroomde die afkomstig waren van de zuidpool van Enceladus, werden organische chemicaliën, zoals methaan, gedetecteerd.
Zoals Nancy eerder vandaag schreef in verband met de zoektocht naar leven op Mars, is methaan een belangrijk bijproduct van biologische processen op aarde. Het lijkt erop dat Enceladus een hele cocktail heeft van de belangrijkste componenten voor het leven dat de ruimte in blaast.
“Als je nadenkt over wat je nodig hebt voor het leven, heb je water, energie, organisch materiaal en stikstof nodig, en ze komen allemaal uit de pluim', Zei McKay. 'Hier is een kleine wereld die alles lijkt te hebben.”
Dus wat zou deze mogelijke biologische handtekening kunnen produceren? Het lijkt mogelijk dat micro-organismen die bekend staan als methanogenen (zoals de naam al suggereert, methaan produceren als gasvormig bijproduct voor hun biologische cycli) een mogelijke verklaring zou kunnen zijn, maar er moet een juiste verhouding van organische verbindingen zijn (ten gunste van methaan) aanwezig in de pluim om dit het geval te zijn.
Het team van McKay betoogt dat er voor de organische verbindingen die in de pluim van Enceladus van biologische oorsprong zijn, een veel hogere concentratie methaan moet zijn dan welke zwaardere organische verbinding dan ook (d.w.z. niet-methaan koolwaterstoffen). McKay's paper suggereert dat de niet-methaan-koolwaterstof-methaanverhouding lager moet zijn dan 0,001 om het methaan een biologische oorsprong te geven.
Deze methode is recentelijk toegepast op hydrothermale ventilatieopeningen op de bodem van de Atlantische oceaan. Er werd een hogere verhouding van niet-methaan-koolwaterstoffen gemeten, wat aangeeft dat de gassen die uit de ventilatieopeningen vrijkomen niet-biologisch van oorsprong waren. Dit onderzoek suggereert dat Cassini's ion- en neutrale massaspectrometer (INMS) op een vergelijkbare manier kan worden gebruikt om te zien of de organische verbindingen die in de Enceladus-pluim worden gedetecteerd, kunnen worden toegeschreven aan biologische processen.
Eerdere fly-bys van de pluim suggereren echter dat hij erg komeetachtig is (en daarom een oude bron van organische verbindingen), dus er moeten meer gegevens worden verzameld en er moeten betere modellen worden bedacht.
Dit onderzoek is zeer bemoedigend voor de toekomstige verkenning van de gasreuzenmanen van het zonnestelsel, en het is te hopen dat in de toekomst meer gevoelige apparatuur in de baan van Saturnus kan worden geplaatst om de voorlopige resultaten van Cassini mogelijk te verfijnen. Of de organische verbindingen in de zuidpoolpluim van Enceladus kunnen worden toegeschreven aan biologische processen of niet, zal waarschijnlijk nog een tijdje moeten wachten ...
Bron: New Scientist
