Van de clubdrug MDMA - ook wel extase of molly genoemd - wordt vaak gezegd dat het gevoelens van emotionele verbondenheid met anderen en empathie vergroot. Nu suggereert een nieuwe studie uit Engeland dat het medicijn echt een effect heeft op hoe mensen zich voelen en tegenover anderen handelen.
In de studie ontdekten de onderzoekers dat MDMA mensen meer coöperatief maakte, maar alleen met degenen die als betrouwbaar werden beschouwd.
Met andere woorden, MDMA zorgt er niet voor dat mensen native vertrouwen stellen in anderen, aldus de onderzoekers.
Uit de studie bleek ook dat het nemen van MDMA leidde tot verhoogde hersenactiviteit in gebieden van de hersenen waarvan wordt gedacht dat ze betrokken zijn bij sociale interactie en het begrijpen van de gedachten en intenties van anderen.
En omdat MDMA ook wordt bestudeerd als behandeling voor posttraumatische stressstoornis (PTSS), zijn de nieuwe bevindingen "een belangrijke en tijdige stap" die leidt tot een beter begrip van de sociale en emotionele effecten van het medicijn, schreven de onderzoekers in hun paper, gepubliceerd op 19 november in The Journal of Neuroscience.
Meewerken of concurreren
Het is bekend dat MDMA, dat in de Verenigde Staten illegaal is, de activiteit van chemische boodschappers in de hersenen verhoogt die verband houden met gedrag en stemming, waaronder dopamine en serotonine. Maar er is weinig bekend over hoe verschillende chemische berichtensystemen in de hersenen bijdragen aan complex sociaal gedrag, zoals samenwerking, aldus de onderzoekers.
Bij de nieuwe studie waren 20 gezonde mannen van in de twintig en dertig betrokken die geen psychiatrische of middelengebruiksstoornissen hadden, maar die minstens één keer eerder MDMA hadden gebruikt.
De deelnemers werden willekeurig toegewezen om ofwel 100 milligram pure MDMA (het chemische 3,4-methyleendioxymethamfetamine) ofwel een placebo te ontvangen voordat ze een spel speelden terwijl hun hersenen werden gescand. In het spel, het Gevangenisdilemma genoemd, kiezen deelnemers ervoor om te concurreren of samen te werken met een andere speler. Als beide spelers ervoor kiezen om mee te werken, krijgen ze allebei punten. Maar als een speler ervoor kiest om mee te werken en de andere kiest om mee te doen, krijgt degene die ervoor kiest om mee te doen alle punten.
De deelnemers kregen te horen dat ze tegen echte mensen speelden, maar in werkelijkheid speelden ze tegen een computer met voorgeprogrammeerde reacties. De onderzoekers programmeerden de computerspeler om 'betrouwbaar' te zijn, wat betekent dat hij meewerkte aan de meeste games, of 'onbetrouwbaar', wat betekent dat hij meedeed aan de meeste games.
Uit de studie bleek dat deelnemers die MDMA gebruikten, eerder samenwerkten met betrouwbare spelers, vergeleken met deelnemers die een placebo namen. Maar MDMA had geen effect op hun samenwerking met onbetrouwbare spelers - zowel die op MDMA als de placebo werkten in hetzelfde tempo samen met onbetrouwbare spelers.
"MDMA zorgde er niet voor dat deelnemers meer dan normaal met onbetrouwbare spelers samenwerkten", zei senior studie auteur Mitul Mehta, een professor in neuroimaging en psychofarmacologie aan King's College London, in een verklaring.
Bovendien bleek uit het onderzoek dat wanneer deelnemers werden "verraden" - dat wil zeggen, wanneer ze ervoor kozen mee te werken, maar hun tegenstander ervoor koos om deel te nemen - het hun neiging om mee te werken tijdens de volgende wedstrijd verminderde. Maar degenen die MDMA gebruikten, herstelden sneller coöperatief gedrag met betrouwbare spelers, vergeleken met degenen die een placebo namen.
"Deze neiging om een relatie opnieuw op te bouwen, leidde tot een hoger algemeen niveau van samenwerking met betrouwbare partners", zegt hoofdonderzoeksauteur Anthony Gabay, neurowetenschapper aan de Universiteit van Oxford, die het werk leidde aan King's College London.
MDMA verhoogde ook de activiteit in de hersengebieden die bekend staan als de superieure temporale cortex en midcingulate cortex. Van beide gebieden wordt gedacht dat ze belangrijk zijn om de gedachten, overtuigingen en intenties van anderen te begrijpen.
De bevindingen kunnen gevolgen hebben voor een aantal psychiatrische aandoeningen die problemen met 'sociale cognitie' of het begrijpen van gedachten en emoties van anderen met zich meebrengen. Dergelijke aandoeningen zijn onder meer depressie en schizofrenie.
'Het begrijpen van de hersenactiviteit die ten grondslag ligt aan sociaal gedrag kan helpen bij het identificeren van wat er misgaat in psychiatrische aandoeningen', zei Mehta.
De onderzoekers merkten op dat omdat het onderzoek alleen mannen betrof, het onduidelijk is of de bevindingen ook op vrouwen van toepassing zijn.
