De eerste Canadese missie naar Mars zou in slechts drie jaar tijd naar de Rode Planeet kunnen schieten. En twee dagen geleden lanceerden ze een Indiegogo-campagne om de 1,1 miljoen dollar op te halen die nodig is om alle hardware te betalen die nodig is om de missie te laten slagen.
Als het lukt, zou het de eerste Canadese missie naar de oppervlakte van Mars zijn.
Het project voor deze Canadese missie zou inhouden dat de Northern Light lander en Beaver rover in de ruimte worden gestuurd en op Mars worden geland. Daar aangekomen zal de Beaver-rover worden ingezet en beginnen met het uitvoeren van onderzoeken van het oppervlak van Mars, samen met de vele andere robotrovers en orbiters die het Mars-landschap bestuderen.
'Ik denk dat het belangrijk is om grote dingen te doen', zegt Ben Quine, hoofdonderzoeker van de missie. "Mars is de enige andere bewoonbare planeet in het zonnestelsel en als we willen overleven, moeten we een soort met meerdere planeten zijn."
Quine is de technisch directeur en voorzitter van de raad van bestuur van Thoth Technology en een professor in ruimtevaarttechniek aan de York University, die een partner is van het project, huisvest veel van de ruimtetestfaciliteiten en zal de gegevens van de missie analyseren.
Het belangrijkste doel van de missie is om voort te bouwen op de inspanningen van NASA's Curiosity, Spirit en Opportunity-rovers, die slechts een half dozijn sites op Mars hebben verkend. Door meer gebieden te verkennen, hopen ze andere tekenen van leven te vinden in het ruige landschap, en met behulp van kennis die is opgedaan uit studies in het Canadese Noordpoolgebied.
Volgens Quine zijn fotosynthetische microben op Antarctica en het Canadese Noordpoolgebied te vinden in een laag van een millimeter of twee onder het oppervlak van de rots. Hier worden ze beschermd tegen de hardste UV-stralen van de zon, maar ze kunnen nog steeds zonlicht gebruiken om energie te produceren.
Northern Light zoekt een soortgelijk leven op Mars door de robotarm van de lander te gebruiken om het oppervlak van rotsen weg te slijpen. Het zal dan een apparaat genaamd een fotometer gebruiken om te scannen op verschillende tinten groen die de aanwezigheid van fotosynthetische organismen kunnen aangeven. Quine en zijn collega's hopen ook te bepalen welke toekomstige technologieën nodig zijn om een toekomstige menselijke aanwezigheid te behouden.
'Als we serieus willen leven op Mars', zei hij, 'moeten we het veel grondiger onderzoeken. We hebben waarschijnlijk honderden landers nodig om het oppervlak te bestrooien voordat we mensen sturen, zodat we precies weten waar we het tegen moeten opnemen, waar we dingen als mineralen zouden vinden en waar we zouden willen wonen. "
Intrinsiek aan het plan van het bedrijf is de wijdverspreide verkenning van Mars met behulp van goedkope, kant-en-klare technologie. De Northern Light landersonde heeft bijvoorbeeld een massa van minder dan 50 kg (inclusief laadvermogen) en is gemaakt van een geavanceerd composietmateriaal met thermische afscherming en schokabsorptie. De sonde bevat zonnepanelen om stroom op te wekken voor de instrumentatie en landelektronica.
Wat de Beaver-rover betreft, zijn kleine formaat en goedkope maskeren het feit dat het als geen andere rover is die ooit naar Mars is gegaan. Om te beginnen weegt het slechts zes kilogram (13 pond). Ter vergelijking: NASA's Curiosity-rover weegt een forse 900 kilogram (1980 pond, bijna een imperiale ton), waardoor hij grotendeels afhankelijk is van kernenergie om zijn massa rond te slepen.
De NASA-rovers, die vanaf de aarde worden bestuurd, bewegen ook erg langzaam en beslaan slechts enkele tientallen meters per dag omdat hun opdrachten 15 minuten nodig hebben om Mars vanaf de aarde te bereiken. De Beaver-rover is daarentegen ontworpen om sneller te zijn, deels door onafhankelijker te zijn.
'We gaan intelligentie in de rover inbouwen', zei Quine, 'en de rover krijgt de taak om rond te rijden en de omgeving te verkennen met behulp van autonome algoritmen die in de rover zijn ingebouwd om te bepalen hoe hij moet manoeuvreren voorkom dat je in een gat valt of tegen een rots aanloopt. ”
Quine zei dat hij al 12 jaar aan het project heeft gewerkt en dat zijn team een half miljoen dollar heeft uitgegeven aan het ontwikkelen en testen van prototypes van de lander en de micro-rover. Ze hebben ook ruimtetests uitgevoerd op sommige instrumenten door ze te vliegen op satellieten in een lage baan om de aarde.
Thoth Technologies heeft onlangs ook $ 1 miljoen uitgegeven aan het leasen en repareren van de Algonquin Radio Observatory van de federale overheid, die ze willen gebruiken als grondstation om te communiceren met de lander en rover wanneer ze op Mars zijn.
Quine en zijn collega's hopen de lastige taak om naar Mars te komen te verhandelen aan boord van een van de vele missies die op weg zijn naar Mars in 2018. Deze omvatten de gezamenlijke Russisch-Europese ruimtevaartorganisatie ExoMars rover-missie en een missie van de Indian Space Research Organization dat omvat waarschijnlijk een lander en een rover.
In ruil voor een lift op een van deze raketten, zullen ze de gegevens van andere agentschappen van Mars verzamelen en doorgeven via het ARO-grondstation, dat ze kan verzamelen op tijden van de dag wanneer plaatsen zoals Rusland en India van Mars af staan.
Degenen die geïnteresseerd zijn in het ondersteunen van hun campagne, worden gestimuleerd met een kans om te helpen bij het kiezen van de landingsplaats voor de missie, en krijgen beloningen variërend van een frisbee voor $ 20 of de kans om de lander voor $ 1 miljoen te noemen.
Het bedrijf heeft ook een sociale campagne gelanceerd - met Ed Robertson van de 'Barenaked Ladies' - die mensen aanspoort om hun eigen 'Mars-dans'-video te maken en te uploaden naar marsrocks.ca.
Bekijk hun promotievideo voor meer informatie of klik op de onderstaande link:
