Na de aankondiging van de Vision for Space Exploration (VSE) was een van de voorstellen om de 'gap' van de ruimtevlucht tussen het shuttle-programma en het Constellation-programma te verkleinen, het Crew Exploration Vehicle (CEV) aan een Delta IV Heavy-raket te bevestigen. Met al het politieke gekibbel leek deze eenvoudige oplossing verloren - althans dat werd gedacht. Het idee om een Delta IV zwaar te beoordelen, leek nooit helemaal te vervagen en nu is er een plan aan de gang om het Orion-ruimtevaartuig te lanceren bovenop een van deze enorme lanceervoertuigen - binnen de komende drie jaar.
Wat nog belangrijker is, door deze testvluchten te lanceren, zal NASA in staat zijn om driekwart van de technische uitdagingen met betrekking tot een vlucht naar de maan of naar een asteroïde te beoordelen - zonder een bemanning te riskeren. Enkele van de elementen die op deze onbemande testvlucht zouden worden uitgecheckt, zijn:
• Stabilisatie en controle van ruimtevaartuigen.
• Parachutes gebruikt voor terugkeer en andere systemen die worden gebruikt om het ruimtevaartuig te bergen.
• Micrometeoroid-afscherming samen met andere systemen die worden gebruikt om het voertuig te beschermen.
De fabrikant van het Orion-ruimtevaartuig, Lockheed Martin, is van plan om de eerste vlucht al in 2013 te laten plaatsvinden. Deze testvlucht zou starten vanaf het Cape Canaveral Air Force Station's Space Launch Complex 37. Als alles goed gaat? Astronauten zouden in 2015 met de Delta IV zwaar naar bestemmingen zoals de maan of een asteroïde kunnen rijden. Voorlopig staan deze plannen echter nog in de kinderschoenen.
Als alles in overeenstemming is met hoe de ruimtevluchtingenieurs van Lockheed Martin plannen - de eerste missie naar een asteroïde zou de datum van 2025 die president Obama tijdens zijn bezoek aan het Kennedy Space Center in april vaststelde, met tien jaar kunnen verslaan.
Elke opeenvolgende vlucht na de eerste onbemande missie zou de technologie steeds meer van zich afschudden totdat bemanningen de ruimte in vliegen. De eerste onbemande vlucht, zoals Lockheed Martin voor ogen had, zou veel van de elementen van een missie naar een asteroïde of naar de maan emuleren.
Voor lange tijd aanhangers van het ruimteprogramma, zal het getuige zijn van een door de mens beoordeelde lancering van een Delta IV-zware lading een echte knaller uit het verleden zijn. In de begintijd van het ruimteprogramma reden astronauten Atlas- en Titan-raketten in een baan om de aarde (deze raketten waren eigenlijk door de mens beoordeelde Koude Oorlog-raketten). Bovenop de Delta IV zou de Orion-capsule zijn bevestigd en daar bovenop zou een Launch Abort System (LAS) zijn. Dit laatste onderdeel is een kleine miniraket die de capsule in geval van nood omhoog en weg van de Delta zou trekken.
Zodra de vlucht is voltooid, spat de Orion neer in hetzelfde algemene gebied als de Space Exploration Technology's (SpaceX's) Dragon Spacecraft - de Stille Oceaan voor de kust van Californië.
Het Orion-ruimtevaartuig heeft bewezen een overlevende te zijn. President Obama beloofde aanvankelijk de maanambities van NASA op het campagnetraject te steunen - een belofte die hij na zijn verkiezing deed. Vervolgens probeerde hij alle elementen van het Constellatieprogramma waarvan Orion een belangrijk onderdeel was, te schrappen. Dit voorstel kreeg een daverend geluid. Vervolgens probeerde hij steun te krijgen voor zijn ruimtevaartplan door Orion weer tot leven te wekken als een uitgeklede reddingsboot voor het International Space Station (ISS) - ook dit kreeg weinig steun. Uiteindelijk kwam Orion na veel congresconflicten naar voren als het enige element van Constellation - dat Obama niet kon doden.
Het Congres heeft enige steun gegeven aan zijn plan om commerciële ruimtevaartbedrijven transport te laten verzorgen naar een lage baan om de aarde (LEO). Deze bedrijven hebben echter geen enkele ervaring met het lanceren van mannen en materiaal in een baan om de aarde - en het Congres wilde een back-upplan - dat betekende Orion. Omdat het lanceervoertuig dat Orion in een baan om de aarde zou hebben gebracht, effectief dood was, was een andere raket vereist - de beste kandidaat was de Delta IV zwaar.
