Het idee dat een klein organisme zou kunnen liften aan boord van een hoeveelheid ruimtestof en enorme stukken ruimte en tijd zou doorkruisen totdat het landde en zijn intrek nam op de vroege aarde, lijkt een beetje ongeloofwaardig. Maar ... hadden die lang geleden dode buitenaardse karkassen nog steeds de genomische sjabloon kunnen vormen die het leven op aarde begon? Welkom bij necropanspermia.
Panspermia, de theorie dat het leven ergens anders in het universum is ontstaan en vervolgens naar de aarde is getransporteerd, vereist enige overweging van waar dat ergens anders kan zijn. Wat het zonnestelsel betreft, is de meest waarschijnlijke kandidaat-locatie voor de spontane vorming van een water-oplosmiddel-koolstofgebaseerde replicator ... nou ja, de aarde. En aangezien alle planeten van een vergelijkbare leeftijd zijn, is de enige voor de hand liggende reden om een beroep te doen op het idee dat het leven spontaan ergens anders gevormd moet zijn, als er een veel langere tijdspanne nodig is dan in het vroege zonnestelsel beschikbaar was.
De meningen lopen uiteen, maar de aarde heeft mogelijk een redelijk stabiele en waterrijke omgeving geboden van ongeveer 4,3 miljard jaar tot 3,8 miljard jaar geleden - wat het moment is waarop het eerste bewijs van leven in het fossielenbestand zichtbaar wordt. Dit vertegenwoordigt een goed half miljard jaar voor een soort van primitieve chemische replicator om te evolueren naar een op zichzelf staand micro-organisme dat in staat is metabole energieproductie te produceren en in staat is om een ander op zichzelf staand micro-organisme te bouwen.
Een half miljard jaar klinkt als een genereuze hoeveelheid tijd - hoewel met slechts één voorbeeld te gaan, wie weet wat een genereuze hoeveelheid tijd eigenlijk is. Wesson (hieronder) stelt dat het niet genoeg tijd is - verwijzend naar andere onderzoekers die berekenen dat willekeurige moleculaire interacties over een half miljard jaar slechts 194 bits informatie zouden opleveren - terwijl een typisch virusgenoom 120.000 bits bevat - en een E coli bacterieel genoom bevat ongeveer 6 miljoen bits.
Een tegenargument is dat elk replicatieniveau in een omgeving met beperkte grondstoffen de entiteiten begunstigt die het meest efficiënt zijn in replicatie - en dat blijft doen generatie na generatie - wat betekent dat het heel snel ophoudt een omgeving te zijn met willekeurige moleculaire moleculen interacties.
Het mechanisme waardoor een dood buitenaards genoom op nuttige wijze het informatiesjabloon werd voor verdere organische replicatie op aarde, wordt niet in detail beschreven en het geval voor necropanspermie is niet onmiddellijk overtuigend.
De theorie vereist nog steeds dat de vroege aarde ideaal was voorbereid en rijp was om te zaaien - met een zacht verwarmde cocktail van organische verbindingen, geschud maar niet geroerd, onder een beschermende atmosfeer en een magnetosfeer. Onder deze omstandigheden blijft de oprichting van een oerreplicator door een toevallige combinatie van organische verbindingen redelijk plausibel. Het is niet duidelijk dat we een beroep moeten doen op de komst van een dood interstellair virus om de wereld zoals we die kennen op gang te brengen.
Verder lezen: Wesson, P. Panspermia, verleden en heden: astrofysische en biofysische omstandigheden voor de verspreiding van leven in de ruimte.
