Uit een persbericht van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Onze zon kan een bedreiging vormen wanneer ze krachtige zonnestralen naar de aarde uitzendt. Nieuw onderzoek toont aan dat een derde van de zonnestralen 'sluipaanvallen' zijn die zonder waarschuwing kunnen plaatsvinden.
"Als weersvoorspellers in de ruimte vertrouwen op enkele van de traditionele gevaarstekens, zullen ze een aanzienlijk deel van de zonne-uitbarstingen missen", zegt Suli Ma van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Om tot hun conclusie te komen, bestudeerden Ma en haar collega's 34 zonne-uitbarstingen gedurende 8 maanden met behulp van het STEREO-ruimtevaartuig. Met STEREO kunnen we de zon tegelijkertijd vanuit twee verschillende hoeken bestuderen. Het bestaat uit twee ruimtevaartuigen, één voor de aarde in zijn baan en de andere achter. De onderzoekers gebruikten het om ervoor te zorgen dat de gebeurtenissen die de zon verlieten, zeker aan de kant van de aarde stonden.
STEREO is ideaal voor het bestuderen van coronale massa-ejecties of CME's. Een CME is een enorme uitbarsting van de zon die een miljard ton sterk geladen deeltjes de ruimte in schiet met snelheden van meer dan een miljoen mijl per uur. Wanneer die geladen deeltjes de aarde bereiken, werken ze samen met het magnetische veld van onze planeet, waardoor mogelijk een geomagnetische storm ontstaat. Een dergelijke storm kan satellietcommunicatie verstoren, elektriciteitsnetten verstoren of zelfs satellieten in een baan om de aarde kortsluiten.
Voorafgaand aan STEREO dachten astronomen dat alle naar de aarde gerichte CME's vergezeld gingen van waarschuwingssignalen zoals fakkels (kleinere explosies vergezeld van hoogenergetische straling), coronale dimmen (verdonkering van de corona veroorzaakt door ontlading van materie in de CME) of uitbarstingen van gloeidraden ( lange linten van plasma die gewelddadig uit het zonnepaneel steken). Daarom kunnen we, door op die signalen te letten, mogelijk een dreigende uitbarsting voorspellen.
Uit dit nieuwe onderzoek bleek dat 11 van de 34 door STEREO waargenomen CME's "onopvallend" waren en geen van de gebruikelijke signalen vertoonden. Als gevolg hiervan kan elk systeem dat is ontworpen om op dergelijke waarschuwingssignalen te letten, een derde van alle zonnestralen missen.
"Meteorologen kunnen dagenlang waarschuwen voor een orkaan, maar slechts enkele minuten voor een tornado", legt Smithsonian-astronoom Leon Golub uit. “Op dit moment lijken weersvoorspellingen in de ruimte meer op tornado-waarschuwingen. We weten misschien dat er een uitbarsting op handen is, maar we kunnen niet precies zeggen wanneer het zal gebeuren. En soms verrassen ze ons. '
Het team is van plan door te gaan met het zoeken naar subtiele aanwijzingen die ons in staat zouden kunnen stellen een dreigende "stealth" CME te voorspellen. Ze waarschuwen dat hun studie plaatsvond tijdens een langdurig minimum aan zonneactiviteit; de omstandigheden kunnen veranderen naarmate de zonneactiviteit de komende jaren toeneemt.
"De zon gaat zijn stormseizoen in en loopt op naar de volgende periode van maximale activiteit in 2013 en 2014", zei Ma. 'Hoe meer we er nu van leren en begrijpen, hoe beter.'
Het artikel waarin hun bevindingen werden besproken, verscheen in het nummer van 10 oktober 2010 van The Astrophysical Journal. Het is geschreven door Suli Ma, G. Attrill en Leon Golub (CfA); en J. Lin (Chinese Academie van Wetenschappen).
