Kunstenaars schilderen al honderdduizenden jaren met oker, een van nature voorkomend pigment. Hun meesterwerken variëren van prehistorische, okerkleurige afbeeldingen op grotwanden tot schilderijen op doeken en andere kunstwerken uit de middeleeuwen en daarna.
Oker (uitgesproken als OAK-er) is klei gepigmenteerd door hematiet, een roodachtig mineraal dat geoxideerd ijzer bevat, wat ijzer is dat is gemengd met zuurstof, zei Paul Pettitt, een professor in paleolithische archeologie aan de Durham University in het Verenigd Koninkrijk.
Omdat oker een mineraal is, spoelt het niet weg of bederft het niet, waardoor het door de eeuwen heen kan blijven bestaan. "De levendige kleur en het vermogen om aan oppervlakken te hechten - inclusief het menselijk lichaam - maken het een ideale basis voor krijt of verf", zegt April Nowell, een paleolithische archeoloog en professor en voorzitter van de afdeling Antropologie van de Universiteit van Victoria in Canada.
Waar het is gevonden
Oker komt van nature voor in rotsen en grond - in wezen in elke omgeving waar ijzermineralen zijn samengevoegd en gevormd, zei Pettitt. "Het is te vinden in de randen van de vallei en erodeert uit kliffen in grotten die uit het gesteente eroderen," vertelde Pettitt aan WordsSideKick.com. In zijn meer geërodeerde vorm is oker te vinden in bepaalde bodems en vervolgens gezeefd.
'Het is eigenlijk heel gemakkelijk te verkrijgen', zei Pettitt. 'Iedereen die grotten gebruikt of in en rond valleien opereert, zal oker vrij gemakkelijk ontdekken.'
Mensen die oker oppikken, zullen merken dat het hun handen een "mooie rode of gele kleur" geeft, merkte Pettitt op. Eenmaal verzameld, kan oker gemakkelijk worden geraspt tegen een grof stuk steen of worden gemalen met een vijzel en stamper en vervolgens worden omgezet in een poeder. Vervolgens kan dit poeder worden gemengd met een vloeistof, zoals water, speeksel of eiwit, en worden omgezet in gepigmenteerde verf.
Oker kan ook als kleurpotlood worden gebruikt. 'Het is heel buigzaam', zei Pettitt. 'Je kunt het in kleine stukjes breken.'
Geschiedenis
Het vroegste bewijs van oeroude mensen die okerkleurige dadels gebruikten voor het paleolithicum, ongeveer 285.000 jaar geleden, op een homo erectus site genaamd GnJh-03 in Kenia. Daar vonden archeologen ongeveer 70 stukken oker met een gewicht van ongeveer 11 lbs. (5 kilogram).
Meer overtuigend bewijs dateert echter van ongeveer 250.000 jaar geleden op de vroege Neanderthaler-site van Maastricht-Belvédère in Nederland, zei Pettitt. In de jaren tachtig hebben archeologen in Nederland kleine concentraten van het roodachtige mineraal opgegraven, volgens een onderzoek uit 2012 in het tijdschrift PNAS. De Neanderthalers hebben de oker mogelijk gepoederd en met water gemengd, zodat ze hun huid of kleding konden schilderen, zei Pettitt.
Archeologen hebben in grotten een aantal andere Neanderthaler oker schilderijen gevonden. Deze omvatten lineaire vingerafdrukpatronen in La Pasiega, in Noord-Spanje; een handstencil in Maltravieso, in het westen van Centraal-Spanje; en rood geschilderde stalactieten die oorspronkelijk sprankelend wit waren in Ardales, in het noorden van Spanje - die allemaal dateren van minstens 64.000 jaar geleden, volgens een studie uit 2018 in het tijdschrift Science. De datering van de oude oker in Spanje is echter mogelijk niet nauwkeurig, zei Lawrence Straus, een vooraanstaande emeritus hoogleraar antropologie aan de Universiteit van New Mexico. En hoewel het mogelijk is dat Neanderthalers oker gebruikten om lijnen en stippen te maken - dat wil zeggen niet-representatieve schilderijen - is het de vraag of ze eigenlijk complexe grotschilderingen hebben gemaakt, zoals illustraties van dieren of menselijke figuren, zei Straus.
Vroeg Homo sapiens ook geïllustreerd met oker. In Blombos Cave, in Zuid-Afrika, vonden archeologen een schelp met fijngemalen oker, houtskool en vet die mogelijk een schilderskit hebben gemaakt die dateert van ongeveer 100.000 jaar geleden, zei Nowell. De vroegste door mensen gemaakte tekening is een rode hashtag op een kleine rotsvlok die ongeveer 73.000 jaar geleden dateert, ook in de Blombos-grot.
Ondertussen is de oudste tekening een afbeelding van een koe-achtig beest gemaakt met oker op een grotmuur in Borneo, Indonesië, daterend uit ongeveer 40.000 jaar geleden.
Na de tijd van deze vroege sites, werden okerkleurige schilderijen meer verspreid en bereikten ze Afrika, Europa, het Midden-Oosten, Zuidoost-Azië, Rusland en Australië. Toen mensen de landbrug over de Beringstraat overstaken van Siberië en Oost-Azië naar Amerika, gebruikten die mensen ook oker, zoals blijkt uit een begrafenis bedekt met oker in Alaska uit ongeveer 11.500 jaar geleden.
Het is relatief gebruikelijk om met oker bedekte begrafenissen te vinden. Het is waarschijnlijk dat oker de kleding van de overledene heeft gekleurd, maar naarmate de kleding verviel, kleurde de oker het graf en de botten rood, zei Pettitt. Een van deze graven is de beroemde Red Lady of Paviland in Zuid-Wales, in het Verenigd Koninkrijk, wat eigenlijk de begrafenis is van een jonge man die ongeveer 33.000 jaar geleden tijdens het paleolithicum leefde. Maar toen de begrafenis werd gevonden in 1823, dachten archeologen dat het roodgekleurde graf de overblijfselen moest bevatten van een soort onfatsoenlijke, dieprode vrouw, zei Pettitt.
Oker bleef gedurende de oudheid als pigment gebruikt en werd zelfs door kunstenaars gebruikt in de middeleeuwen en de Renaissance, maar ook in de moderne tijd, zei Pettitt.
Gebruik en symbolen
Als een helderrood pigment is het mogelijk dat oude mensen oker als een symbool van leven zagen, deels omdat het de kleur van bloed is, vooral dieprood menstruatiebloed. 'Sommige samenlevingen associëren de kleur rood, en daarom okerkleurig, met creatie, leven en vruchtbaarheid', zei Pettitt. (Maar niet iedereen is het daarmee eens. Zie hieronder meer.)
Bovendien is rood een opvallende kleur die gemakkelijk te zien is, vooral in de donkere omgeving van een grot, zei Pettitt.
Behalve dat het als verf diende, had oker veel toepassingen. Mensen gebruikten het om huiden te looien, als muggenspray, voor bescherming tegen de zon of kou, voor medicinale doeleinden, voor gebruik bij de extractie of verwerking van planten, en als kleefstof, zoals het bevestigen van handvatten aan stenen werktuigen, vertelde Nowell aan WordsSideKick.com in een e-mail.
In de kunst 'zijn er aanwijzingen dat vroege mensen de voorkeur gaven aan bepaalde kleuren', zei Nowell.
Op de site van Qafzeh in Israël hebben archeologen bijvoorbeeld 84 klontjes oker gevonden op lagen die tussen 100.000 en 90.000 jaar geleden dateerden. Ongeveer 95 procent van die brokken is rood, hoewel er ook gele en bruine oker in het gebied werd gevonden, zei ze. Er zijn ook aanwijzingen dat oude mensen oker verwarmden om het rood te maken. Dit kan betekenen dat vroege mensen een basiskennis hadden van de chemische eigenschappen van oker, volgens onderzoek van Francesco d'Errico, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk, zei Nowell.
Bovendien, ongeveer 266.000 jaar geleden, verzamelden vroege mensachtigen op een site genaamd Twin Rivers in Zambia een type hematiet met reflecterende metalen vlokken erin, waardoor het glinsterde.
Met die vondsten bij elkaar genomen 'is het voor mij heel goed mogelijk dat aanvankelijk oker werd gebruikt voor een alledaags doel, maar na verloop van tijd kreeg het een symbolische dimensie', zei Nowell. "Ik denk dat het bewijs voor warmtebehandeling en preferentiële kleurselectie en de toevoeging van 'glitter' aan sommige van hun pigmentverven, evenals de opname van grote hoeveelheden oker in begrafenissen (op sommige momenten en plaatsen) mij suggereert dat okers levendige kleuren hadden een visuele opvallendheid voor de paleolithische volken. "
Het is moeilijk te zeggen of oker de menstruatie symboliseerde, want daar is geen bewijs voor, zei ze
"Wat we kunnen zeggen, na collega's als Steve Kuhn, is dat het waarschijnlijk is dat oker een eenvoudige manier was om een lichaam (levend of dood) te markeren en dat informatie over het lidmaatschap van een groep of status of een aantal andere variabelen gemakkelijk kon worden gecommuniceerd en goedkoop, 'zei Nowell. "Het feit dat okerkleurige vlekken gemakkelijk en heel lang aanhoudt (en goed in verf mengt) zijn waarschijnlijk andere redenen waarom het veel werd gebruikt."
