Tijdens de lunch met collega's in Los Alamos National Labs in 1950 peinsde natuurkundige Enrico Fermi over de waarschijnlijkheid dat intelligent leven elders in het universum bestaat. Fermi, een van de scherpste wetenschappers van zijn tijd, dacht dat de omvang en de leeftijd van het heelal betekenen dat veel geavanceerde beschavingen de melkweg al hadden moeten koloniseren, net zoals mensen de aarde koloniseerden en verkenden. Maar als zulke buitenaardse beschavingen in het hele melkwegstelsel bestaan, vroeg hij zich af, waar zijn ze?
Sommigen geloven dat dit probleem, de Fermi-paradox genoemd, betekent dat geavanceerde buitenaardse samenlevingen zeldzaam of niet-bestaand zijn. Anderen suggereren dat ze zichzelf moeten vernietigen voordat ze naar de sterren gaan.
Maar deze week stelden Jacob D. Haqq-Misra en Seth D. Baum van Penn State University een andere oplossing voor de Fermi-paradox voor: dat buitenaardse beschavingen de melkweg niet hebben gekoloniseerd omdat de exponentiële groei van een beschaving die daarvoor nodig is, niet duurzaam is.
De onderzoekers noemen hun idee de 'Duurzaamheidsoplossing'. Er staat: "Het ontbreken van ETI-observatie (buitenaardse intelligentie) kan worden verklaard door de mogelijkheid dat exponentiële of andere snellere groei geen patroon van duurzame ontwikkeling is voor intelligente beschavingen."
De onderzoekers baseren hun conclusies op een studie van beschavingen op aarde. Historisch gezien betekent snelle groei van samenlevingen een snelle uitputting van hulpbronnen en aantasting van het milieu, meestal met nare resultaten. Ze noemen het voorbeeld van Paaseiland, waar de uitputting van hulpbronnen waarschijnlijk een ineenstorting van de lokale bevolking veroorzaakte. En ze concluderen dat hoewel er voorbeelden zijn van duurzame groei zoals de! Kung San-bevolking van de Kalahari-woestijn, exponentiële groei van de bevolking en ruimtelijke expansie van een samenleving bijna altijd verband houdt met niet-duurzame groei en uiteindelijke ineenstorting.
Dit principe heeft gevolgen voor onze huidige wereldwijde beschaving. Omdat de hulpbronnen van de aarde eindig zijn en constant zonnestraling ontvangen, kan de menselijke beschaving geen onbepaalde, exponentiële groei ondersteunen. Maar zelfs als we overleven en vooruitgaan als beschaving, kunnen we problemen hebben met het koloniseren van de melkweg als we dat ooit besluiten. En als deze beperking op ons van toepassing is, kan deze ook op andere beschavingen van toepassing zijn.
Maar de duurzaamheidsoplossing betekent niet dat ET er niet is. Buitenaardse samenlevingen met een langzamere groei communiceren mogelijk nog steeds via radio of andere golflengten, dus de huidige SETI-programma's zijn nog steeds logisch. Of ETI kan resulteren in chemische bio-markers in planetaire atmosferen die spectroscopische signaturen kunnen achterlaten die detecteerbaar zijn met komende generaties van op de aarde en in de ruimte gebaseerde telescopen voor het jagen op planeten.
De Duurzaamheidsoplossing maakt het ook mogelijk dat geavanceerde beschavingen de melkweg inderdaad kunnen koloniseren en vervolgens ineenstorten als de hulpbronnen met een niet-duurzaam tempo worden verbruikt.
En sommige beschavingen kunnen kleine boodschappersondes naar andere sterren sturen, wat suggereert dat een zoektocht naar buitenaardse artefacten (SETA) binnen ons eigen zonnestelsel net zo vruchtbaar kan zijn als radiogestuurde SETI. Zoekopdrachten kunnen bestaan uit radio- of zichtbare detectie van buitenaardse sondes die in een baan om de zon draaien. Of artefacten kunnen zelfs zijn ingebed in planeten of manen van ons zonnestelsel, net als de gigantische zwarte monolieten in Arthur C. Clarke's 2001: A Space Odyssey.
In ieder geval zou de ontdekking van artefacten van een langzaam groeiende buitenaardse beschaving een voorbeeld zijn van "duurzame ontwikkeling" op galactische schaal.
Je kunt het originele artikel hier lezen.
