De oude kosmologen hadden gelijk en Galileo had het mis: deze schildpad heeft de hele gekke wereld op zijn rug.
WordsSideKick.com zag de bovenstaande foto begin vorige week op Twitter circuleren en nam contact op met de makers ervan - de goede mensen van Task Force Turtle - om het volledige verhaal erachter te krijgen. Dat volledige verhaal, zo blijkt, gaat over drugs, mysteries, verbazingwekkende herpetologische herinneringen, stompe gas en misschien het vermogen om maandenlang je schildpadden adem in te houden.
De gewone bijtschildpad in de afbeelding is een van een groot aantal snappers en geschilderde schildpadden in de moerassen van Maryland die Task Force Turtle - een project van herpetologen en niet-gegradueerde studenten aan het Washington College en andere lokale instellingen - obsessief heeft gevolgd in de loop van het laatste decennium plus.
"Al onze schildpadden, duizenden nu ... zijn in de zomer voorzien van radiozenders wanneer ze deze bewegingen maken", Aaron R. Krochmal, een professor in de biologie aan het Washington College en een van de onderzoekers die het project hebben opgericht , zei. 'We volgen ze letterlijk 24 uur per dag.'
De schildpadden in het gebied zijn interessant, zei hij, omdat ze onderzoekers de mogelijkheid bieden om een migratie tot in de kleinste details te bestuderen. De schildpadden volgen jaar na jaar hetzelfde pad, van hun stampende zomerse gronden tot hun winterse schuilplaatsen - dicht opeengepakte, ondergrondse modderpoelen waar ze kunnen wachten op het koude weer.
"Wat we super cool vinden, is dat deze dieren een bepaalde modderplek gebruiken, als je wilt, een zwaluw. En ze keren elk jaar terug naar dezelfde exacte plek, en met een exacte plek bedoel ik tot op de centimeter," vertelde Krochmal WordsSideKick.com.
Dat biedt onderzoekers een ongebruikelijke kans om een rigoureuze studie van een jaarlijkse migratie uit te voeren, zei hij, waarbij hij de schildpadden van dichtbij en persoonlijk benaderde op manieren die gewoon niet mogelijk zijn met een kudde bizons of Noordse sterns in beweging.
En de onderzoekers komen heel dichtbij en persoonlijk met hun proefpersonen en gaan zelfs zover dat ze "schildpadnokken" op hun rug monteren om hun bewegingen te volgen.
In het geval van de schildpad met de kleine levende wereld op zijn rug, zei Krochmal, was hij eigenlijk niet alleen uit zijn winterslaap gekomen. Integendeel, ze was net uit meer dan twee weken in de modderige aarde tevoorschijn gekomen bij een meer dat was opgedroogd.
'We waren er eigenlijk niet van overtuigd dat haar radiozender nog steeds was aangesloten', zei Krochmal.
De meeste andere schildpadden waren al op weg naar hun winterverblijf en deze was diep begraven en vertoonde geen tekenen van opkomen. Misschien was ze al weg en was ze erin geslaagd haar zender achter te laten.
Maar toen bewoog de aarde zich en kronkelend kwam ze tevoorschijn. Timothy Roth, een professor in de psychologie aan Franklin en Marshall College, maakte de foto.
De schildpad, zei Krochmal, weegt ongeveer 13 pond (6 kilogram) en de 10-inch dikke (25 centimeter) wereld op haar rug woog ongeveer 18 pond (8 kg). Maar ze begon haar reis naar haar modderpoel in de winter zonder duidelijk teken van extra inspanning.
'Ze was gewoon onderweg,' zei hij.
Die neiging, om jaar na jaar hetzelfde pad naar hetzelfde moddergat te volgen, trekt Krochmal, Roth en hun collega's naar deze wezens. Het is gewoon niet bekend, zei hij, hoe vaak dit soort migratie van modderpoelen buiten hun gebied van Maryland voorkomt. En het is een mysterie hoe de reptielen maandenlang ondergronds overleven zonder naar boven te komen voor lucht - hoewel ze misschien vertrouwen op luchtbellen daar beneden, en het is bekend dat ze hun stofwisseling naar beneden vertragen en luchtbellen door hun mond en cloacas slikken (schildpad anus-genitale combinatiegaten).
Wat de Turtle Task Force echter langzaam aan het uitwerken is, is wat de beestjes in gedachten houden, waardoor ze elk jaar zo'n specifieke reis kunnen herhalen, zei hij.
Als onderdeel van die inspanning, zei hij, heeft het team migrerende schildpadden gedoseerd met een medicijn genaamd scopolamine.
'Wat scopolamine doet, is dat het het vermogen van de hersenen om de neurotransmitter acetylcholine te binden blokkeert', zei hij.
Dat voorkomt dat de hersenen herinneringen vormen of openen. (In de afgelopen decennia hebben artsen het tijdens de bevalling aan vrouwen toegediend, wat een heel ander verhaal is.)
Bij het migreren van schildpadden, ontdekten de onderzoekers, zorgt het medicijn ervoor dat ze de weg kwijtraken.
'Ze zwerven ongeveer vijf of zes uur rond in cirkels, zoals je je kunt voorstellen, totdat de drug op is,' zei Krochmal. 'Dan breken ze er gewoon een beetje uit, lopen regelrecht terug naar hun pad en vervolgen hun pad.'
Voor de onderzoekers is dit een verhaal over hoe schildpadhersenen informatie verwerken om heen en weer te gaan tijdens hun kleine jaarlijkse reis. Voor de schildpadden is het een vastberaden verhaal om door te gaan waar je heen gaat, ongeacht welke chemicaliën sommige vreemde vreemden in je lichaam injecteren of welke enorme lasten je op je rug draagt.
